伦敦，白厅，陆军部。
陆军大臣弗雷德里克·斯坦利站在长桌的一端，面前摊着几份文件，对面坐着五六位衣着考究的绅士——上议院的议员们，同时也是各郡民兵团的长官。他们的军服锁在乡间庄园的衣柜里，但他们手中握着的东西比军服更有分量：兵源、地方影响力，以及上议院里实实在在的投票权。
“斯坦利大臣。”
率先开口的是阿瑟·霍顿—摩尔勋爵。他五十出头，面庞瘦削，两鬓灰白，曾任坎伯兰郡民兵团上校，在当地是三个教区的地主，佃农加起来超过两千户。此刻他皱着眉头，语气虽然还算客气，但不满已经毫不掩饰地挂在了脸上。
“您应该清楚，我们英国的民兵、志愿军和义勇骑兵，都是为了保家卫国才设立的，根本没有海外作战的义务。这一点，从乔治三世陛下时代延续至今，从未改变过。”
“是的。”
旁边接话的是巴塞尔·克罗夫特男爵。他身材魁梧，蓄着一把浓密的红棕色络腮胡，声音低沉浑厚，像是从胸腔深处滚出来的。克罗夫特男爵是约克郡出了名的地方豪强，名下不但有农庄，还有两座煤矿和一家毛纺厂，当地民兵团的军费有一半是他自掏腰包贴补的。
“要知道，只有在老拿破仑那个时候，面对法国皇帝可能的渡海入侵，我们才大规模组织了义勇兵。”克罗夫特男爵瓮声瓮气地说，两只粗壮的手掌按在桌面上，“现在，我可没看到有谁能威胁到帝国本土。奥地利人？他们连像样的海军都没有。”
“不，事实上。他们的海军已经是世界第二或者第三的水平了。先生。”
“那还是个垃圾，比不过无敌的皇家海军。”
...
斯坦利大臣感觉嗓子发干。
他已经讲了将近四十分钟——从欧洲均势讲到普鲁士的战略价值，从莱茵兰的陷落讲到奥地利的扩张野心——但对面这几位显然没听进去多少，或者说，根本不关心。他端起茶杯喝了一口，棕褐色的液体已经凉透了，一股涩味直冲喉咙。他放下杯子，清了清嗓子，试图把话题拉回正轨。
“几位，现在帝国真的正处于关键时刻。奥地利的弗朗茨皇帝正在谋求欧陆霸权，如果我们不加以阻止——”
“是这样吗？”
霍顿—摩尔勋爵打断了他。这位坎伯兰郡的民兵上校把身子往椅背上一靠，双臂交叉抱在胸前，神情里带着一种乡绅特有的固执。
“陆军大臣阁下，恕我直言，我倒觉得俄国人比奥地利人更让帝国头疼。君士坦丁堡眼看就要落入沙皇之手，中亚的哥萨克骑兵离印度越来越近——这些才是真正的威胁。而且，普鲁士跟奥地利的事儿，说白了，那不就是德意志人自己的内战吗？我们英国人为什么要把手伸进去？”
“是啊。”
角落里，一个戴着单片眼镜的瘦高绅士附和道。那是菲利普·韦瑟比子爵，林肯郡义勇骑兵队的名誉队长，平日里更喜欢养马和打猎，但在上议院投起票来从不含糊。
“还是俄国人更可恨。他们在中亚的触手都快伸到我们印度的门槛上了。我宁可把兵派到阿富汗去，也不想派到什么不莱梅。”
“不是……你们听我说——”
斯坦利大臣抬起一只手，想要重新掌控局面，但他还没来得及组织好措辞，霍顿—摩尔勋爵就又开口了，而且这一次语气更加尖锐。
“陆军大臣阁下，我的民兵们是农夫、是铁匠、是磨坊主的儿子，他们每年拿出二十八天来训练，为的是保卫坎伯兰的山丘和湖泊，不是为了去德意志的平原上给普鲁士国王当炮灰。您要是强征他们出海，我保证，下一届议会开幕的时候，您会在议院听到非常不愉快的声音。”
斯坦利大臣张了张嘴，一时竟不知道该怎么接。他进入内阁不过半年，之前的政治生涯大部分时间花在了军训、殖民事务上，跟这些在地方上盘踞了几代人的老勋爵们打交道，他还嫩了些。
就在这时，会客厅的门被轻轻推开了。
殖民大臣迈克尔·希克斯—比奇爵士走了进来。
“诸位勋爵，诸位先生。”
希克斯—比奇爵士没有坐下，而是一手扶着椅背，用一种闲聊般的口吻开口了。
“我方才在走廊里听到了几句——请恕我冒昧。诸位说得都有道理，俄国的确是心腹大患，这一点内阁没有任何异议。但我想请诸位设想一个场景。”
他顿了顿，环顾了一圈在座的面孔，确认所有人的注意力都集中过来了，才继续说下去。
“如果奥地利人吞并了普鲁士王国，那将出现一个北到波罗的海、南到地中海的超级大帝国。一个坐拥超过七千万人口、控制着整个中欧的庞然大物。诸位，我想在座没有人愿意看到这种局面出现——对吗？”
沉默了两三秒。
然后霍顿—摩尔勋爵开口了。他的语气平静了一些，但立场没有丝毫松动。
“殖民大臣阁下，我并不认为这种情况会发生。”
他把双腿交叠起来，食指轻轻敲着扶手。
“除了我们英国，难道法国人就愿意看着奥地利吞掉普鲁士？俄国人就没有想法？他们不会坐视不管的。我估计，恰恰是因为有法国和俄国在，奥地利根本不敢走到那一步。现在维也纳没有这么做，将来多半也不会。”
他停了停，身体微微前倾，目光直视希克斯—比奇爵士。
“而且，殖民大臣阁下——就算奥地利真的吞并了普鲁士，跟我们又有什么切身的关系呢？”
这句话一出，屋子里的空气微微凝滞了一瞬。克罗夫特男爵粗重地点了点头，韦瑟比子爵推了推他的单片眼镜。