天刚蒙蒙亮，陈本米便从床榻上醒了过来。
窗外还带着几分清晨的微凉，他却半点睡意全无，指尖微微发颤，从包袱里小心翼翼地取出准考证、户籍证明，又将备好的笔墨纸砚一一整理妥当，连身上要穿的整洁衣衫都提前叠放在手边。
今日，是他人生中最重要的一天——大华帝国三年一度的国考。
“咚咚咚——”
清脆而有节奏的敲门声骤然响起，打破了客栈清晨的安静。
陈本米连忙用冷水匆匆洗了把脸，冰凉的触感让他紧绷的心神稍稍安定几分，他快步上前拉开房门。
门外站着的，是暹罗驻大华使馆的武官。
一身利落制服，面容温和，脸上带着恰到好处的笑意，丝毫没有居高临下的傲慢：“醒了就好，快收拾收拾，楼下准备了早餐。七点准时开饭，路上还要赶一段路程，九点整，考场准时开考，万万不能迟到。”
“多谢大人关照！”陈本米连忙躬身行礼。
这般和蔼可亲、体贴入微的官员，他长这么大，还是头一次遇见。
他心里清楚，自从暹罗被大华征服之后，曼谷王朝旧有的贵族体系几乎被连根拔起，朝堂上下尽数换作平民出身的官员，那些人对他们这些旧贵族向来冷眼相向，甚至刻意排挤。
可在大华的土地上，使馆官员却待他们如此礼遇，前后对比，简直是两个世界。
不等他多想，隔壁、走廊对面的房门也接连被敲响。
一个又一个身着整洁衣衫的暹罗考生，陆续从房间里走了出来，每个人的脸上都带着紧张、期待，又有几分忐忑。
整座客栈，早已被暹罗大使馆全权包下，专门用来安置远赴大华应考的本国士子。
从食宿到出行，一应全包，每日清晨有人准时叫醒，三餐丰盛可口，隔三差五还有宴席、酒会招待，这份周到与亲热，让所有暹罗考生都受宠若惊。
陈本米出身暹罗旧贵族，多少还有些人脉渠道，他比旁人更清楚内情——这一切，都是暹罗王亲自下的令。
此番四国同考，暹罗王一心想让本国士子拔得头筹，压过朝鲜、日本、越南三国，为暹罗争一口气，因此才特意嘱咐使馆，务必将考生们照料妥当，全力支持他们应考。
饱餐一顿热气腾腾的早餐后，陈本米背起所有考具，与数十名同乡考生在客栈门前汇集。
众人一同登上使馆提前租好的高大马车，车轮滚滚，朝着考场方向疾驰而去。
陈本米此番的考场，设在京城理工学院。
踏入校门的那一刻，他便被眼前的景象深深震撼。
七层高的教学楼巍峨耸立，八层高的图书馆气势恢宏，玻璃窗明净透亮，宽阔平整的操场、规模宏大的食堂一应俱全，楼宇错落、道路整洁，处处透着大华独有的气派与规整，让他这个来自暹罗的学子目不暇接，心头更是阵阵惊叹。
校门口，数名身着制服的警察肃立两侧，目光如炬，神情严肃。
“出示准考证、身份证明！依次排队，不得拥挤！”
洪亮的声音响彻入口，警察一边核验证件，一边沉声提醒：“最后再提醒一遍——身上所有夹带、小抄、作弊物件，全部主动扔进路口垃圾桶！一旦进场后被查出，当场取消考试资格，此生永远不得再参加科考！”
“这个污点会记入档案，跟你们一辈子！将来找差事、娶妻成家，都会受牵连！”
一番话掷地有声，原本还心存侥幸的几名考生脸色瞬间发白，犹豫片刻，连忙快步走到垃圾桶旁，将藏在衣袖、靴筒、纸笔间的小抄一股脑丢了进去。
不过片刻，路口的垃圾桶便被各类纸条塞得满满当当。
当然，人群之中，依旧有少数人面色闪烁，怀揣着一丝侥幸，试图蒙混过关。
对此，站岗的警察只是冷冷扫了一眼，并未再多说什么。
规矩已经讲明，路是自己选的，后果也只能自己承担。
八点三十分，考生提前入场。
陈本米随着人流缓缓走进教学楼，楼道内安静得只剩下脚步声。
每一间教室门口，都站着神情严肃的监考老师，目光锐利如刀，扫过每一个进场的考生，不怒自威。
空气仿佛都凝固了几分。
陈本米下意识缩了缩肩膀，忍不住打了个哆嗦。
陈本米深吸一口气，握紧了手中的考具，一步步走进了决定他一生命运的考场。
教室不大，三十张桌椅横竖对齐，间距拉得极宽，桌面上干干净净，除了一张白纸、一枚印章、一支考号签，再无他物。
两名监考老师分立讲台左右，一人手持名册核对身份，一人则拿着金属探片，目光如鹰隼般扫视全场，气氛压抑得令人喘不过气。
“按照考号入座，将准考证、身份证明放在桌角，待查验后方可动笔。”
讲台之上，老师的声音不高，却带着不容置疑的威严。
陈本米依言坐下，指尖依旧微微发颤。
他悄悄抬眼打量四周，身边坐着的有大华本土士子，也有和他一样来自藩属国的考生，有人面色凝重，有人故作镇定，还有人眼神飘忽，坐立不安。
没过多久，试卷与答题纸由监考老师逐一发放。
厚重的油墨味弥漫在教室里，陈本米刚要低头审题，教室后方忽然传来一声刺耳的呵斥——
“住手！把东西拿出来！”
所有人猛地一惊，齐刷刷转头望去。
只见后排一名身着浅衫的考生脸色骤白，双手死死按在桌下，身体绷得像一张拉满的弓。
站在他身侧的监考老师眼神一冷，不由分说伸手一抽，从他袖筒里拽出一卷卷折叠细密、写满蝇头小字的纸团。
小抄！
那考生瞬间面如死灰，双腿一软，几乎要瘫倒在地。
“竟敢夹带作弊，好大的胆子！”
另一名监考老师立刻上前，厉声宣读规则：“国考作弊，终身禁考，记入劣迹档案，永不录用！来人，带出去！”
话音未落，教室门外立刻冲进两名全副武装的士兵，一左一右架住那名考生的胳膊。
考生面无人色，嘴唇哆嗦着想要求饶，却半个字也吐不出来，只能被士兵拖拽着往外走，鞋子在地面上划出刺耳的摩擦声，绝望又狼狈。
经过过道时，他慌乱的目光扫过全场，与陈本米对视一瞬。
那眼神里的恐惧、悔恨、绝望，像一根冰针，狠狠扎进陈本米心里。
刚刚还心存一丝侥幸、暗自紧张的考生们，此刻尽数噤若寒蝉，连呼吸都放轻了几分。
整个教室鸦雀无声，只剩下窗外偶尔吹过的风声，以及台上监考老师冷厉如刀的目光。
“继续考试。”
监考老师将搜出的小抄丢在讲台上，声音平静，却更有威慑力。
陈本米打了个寒噤，连忙低下头，再也不敢有半分杂念了…