湖州，大经丝行。
天刚蒙蒙亮，门口已排起长队，独轮车、扁担、竹筐挨挨挤挤，全是周边赶来卖生丝的乡民。
空气中飘着蚕茧、桑麻与汗水混合的气味，喧闹却有序。
收货的赵掌柜眯着一双练出火眼金睛的眼，伸手抓起一把生丝，指尖细细摩挲，又凑到鼻尖轻嗅，眉头当场皱起。
“去年的陈丝，还进过水，你以为晒个三五天，就能鱼目混珠？”他把丝一把丢回筐里，连连摇头，语气带着丝行老板特有的硬气。
“拉走，赶快拉走。下次再拿这种货色来，就不必上门了。”
推车的短打汉子脸色一白，连忙堆起笑，连连作揖：“赵掌柜，恕罪恕罪！是我眼瞎心粗，没看仔细，我这就拉回去换！”
他不敢多辩，慌忙调转车头，在旁人或同情或看热闹的目光里，灰头土脸地推着车退了出去。
后面的队伍依次上前，把一捆捆扎得整整齐齐的生丝递到柜台前。
赵掌柜逐一把关、看色、验干湿度、上秤。
旁边的伙计嗓门清亮，有板有眼地高声唱号：“上等生丝一担半——”“中等生丝两担——”
唱罢，便是秤银结账。
伙计刚把碎银码好，柜台前一个穿灰布棉袄的农妇却往后缩了缩，犟着脖子开口：“我不要银子！”
伙计一愣：“这是官银，实打实的足色，你还不要？”
“我要银龙，要银元！”妇女说得干脆，“碎银揣着不方便，买东西还要剪，搁怀里还硌人。银元好用，一掰就分清。”
“行吧。”伙计也不勉强，从旁边的木篮里翻出几块银光锃亮的大华银龙洋，当面点清递过去。
不远处的廊下，胡雪岩揣着手，慢悠悠抽着旱烟，望着这一幕，轻轻吐了口烟，笑道：“银子都没人愿意收了，看来贵国的龙洋，在江南这一带真是深入人心啊。”
他身旁站着个戴圆顶小帽、衣着体面的中年人，正是花旗洋行在浙江的经理——成丰禄。
成丰禄微微一笑：“墨西哥鹰洋、大华银龙，这两种银元如今占了江南大半市面。就连你们大清官府收税，都愿意收银元，不爱收碎银。”
胡雪岩微微颔首：“白银结算还要剪凿、称重、验色，麻烦。银元划一，方便好用，自然受欢迎。”
成丰禄目光扫过整条长队，感叹道：“胡老板，你这大经丝行，如今可是垄断湖州八成生丝，浙江一省也快吃下一半了吧？”
胡雪岩淡淡一笑，语气里藏着几分霸气：“浙江，早是我的囊中物。只是江苏、安徽那是淮军的地盘，李鸿章的势力范围，我不好伸手。”
他轻磕了磕烟锅，眼神沉了下来：“只要我能把整个江南生丝抓在手里，就能握定价权。那些洋行，休想再躺着把咱们中国人的钱赚走。”
成丰禄自然明白其中关节。
自从五口通商、协定关税、废除广州公行制度之后，上海便成了全国丝茶贸易中心。
怡和、天祥、沙逊这些大洋行，早已垄断出口渠道。
他们有电报，能实时掌握伦敦、纽约、里昂的现货与期货价格，在上海直接开盘定价，生丝多少钱一斤，全由洋人说了算。
本土华商不通外情，消息闭塞，完全被动。
再加洋行买办资金雄厚，提前垫资收丝，本土小丝行本钱不足，只能开白条，根本竞争不过。
放眼整个江南，也只有胡雪岩这种背靠官府、手握巨资的大商人，才有资格和洋行掰一掰手腕。
“难。”成丰禄轻轻摇头，“官府畏洋如虎，买办已成气候，胡老板想凭一己之力掌控生丝大局，难如登天。”
胡雪岩没有反驳，只是沉默，算是默认。
过了片刻，他才抬眼，语气诚恳：“这次，还是要多谢贵洋行肯借款。英国人利息高，手续繁琐，你们这边爽快，把利息打下来了，这让左帅在西北能更快募齐钱粮、购置洋枪洋炮。”
“我已经写信去兰州，特意说明贵洋行的支持。”
成丰禄摆了摆手，一副轻描淡写的样子：“只要是打洋人，我们花旗银行怎么也要插一手，算不得什么。何况这是抵押贷款，我们吃的是利息，稳赚不赔。”
他忽然一顿，回过味来，眼睛一亮：“胡老板，你是在等……等左大帅收复新疆，立下泼天大功、威望登顶之后，再借势一举拿下江南生丝定价权？”
胡雪岩坦然点头，没有隐瞒。
成丰禄忍不住轻轻拍手：“好算计，好眼光！胡老板对左帅就这么有信心？那可是沙俄，西洋强国。”
“贵国大华，能在海外屡屡挫败西洋诸国，我们又何尝不能一试？”胡雪岩反问，语气坚定，“别人信不信我不管，我对左帅，是极有信心。”
成丰禄笑了笑，指向那些排队的乡民：“胡老板收生丝，再转卖给我们花旗洋行出口欧洲。我倒想问一句——你有没有想过办洋务？”
胡雪岩一怔：“洋务？”
“缫丝厂，还有棉纺厂。”成丰禄语气认真，“把生丝再加工成粗丝，我们花旗洋行的收购价，可以高出一两成。江南棉花多，把棉花粗纺成棉纱，价也能再高一层。”
胡雪岩沉默片刻，如实摇头：“没有技术，也没有懂行的人。”
洋务这事，听起来简单，做起来极难。
开商行、做钱庄、搞漕运、营丝茶，他都得心应手。
可办工厂、开机器、管工人、算成本，完全是另一套学问，是他的知识盲区。