孙观忽然起身，来到臧霸身边，低声附耳道：“将军，此人虽然言语锋利，但说的不无道理。
如今大势已去，连曹操都从海上远遁而逃。若执意抗拒，秦义绝不会放过我等。届时琅琊生灵涂炭，将军的基业恐毁于一旦啊！”
臧霸沉吟不语，眼中满是挣扎。他何尝不知道这些道理？只是让他负荆请罪，这口气实在难以下咽。
他臧宣高纵横半生，何曾受过如此羞辱？
本以为自己主动投降，马上就会得到朝廷的嘉奖，从此以后，高官得坐，骏马任骑。
可谁承想，等来的却是这样的一个结果，秦义竟然让他去临淄负荆请罪。
这可不是单纯的去见秦义一面那么简单，而是要背负荆条，会被成千上万人看到，这样的待遇，臧霸如何能够忍受？
杨修察言观色，知道火候差不多了，再次开口，“只要将军肯负荆请罪，向太尉表明心迹，过往之事，太尉胸怀天下，气量过人，定然不会再追究。
琅琊说不定依旧由将军镇守，朝廷还会正式授予印绶。这已是极大的宽容。”
“若我去临淄，秦太尉当真不会为难？”
杨修郑重点头，“太尉只是想看一看，将军有没有认罪的诚意，而不是故意刁难，为难将军。”
臧霸长叹一声，这件事让他深感纠结。
秦义给他出了一个无法回避的选择题，要么真心诚意地归顺，要么就等到朝廷大军的剿灭！
臧霸整个人仿佛瞬间苍老了十岁，他挥挥手，示意众将退下。孙观等人面面相觑，最终还是躬身退出。
堂内只剩下臧霸和杨修两人。
“请坐。”臧霸摆了摆手，声音有些疲惫。
杨修拱手，在客席坐下。
“太尉当真会既往不咎？”臧霸又问了一遍。
“太尉要的是天下太平，而不是与将军为敌。”杨修诚恳道，“将军若诚心归顺，太尉又何必为难你呢？
只是将军需要明白，此番归顺，和你之前与曹操结盟不同，这其中分寸，将军当心中有数。”
结盟可随时改变主意，但臣服，可不能三心二意。
臧霸苦笑：“我岂能不知？只是……负荆请罪，实在……”
“将军若是连这诚意都没有，那如何能让太尉放心，让天下人信服呢？”
臧霸沉默许久，最终无奈点头：“我……明白了。”
陶谦还活着的时候，臧霸就是一方诸侯，他可以自行其是，陶谦也拿他没有办法。
如今却要低头认罪，难免心有不甘，五味杂陈。
臧霸虽然纠结，但杨修知道，自己的任务成功了，如何抉择，只要臧霸还有一丝理智，他就不会做傻事。
转过天来，臧霸和杨修一同前往临淄，这一路之上，杨修也算给了他面子，一直到了临淄城下，才提醒他，“将军，可以开始了。”
臧霸勒马停在城门外，望着那扇之前还属于曹操、今日已高悬汉家旗帜的城门，无奈地点了点头，他的身后，是孙观和八名亲随，个个面色凝重。
臧霸随后翻身下马，脱下了外袍，露出里面的单薄中衣。
孙观捧着准备好的荆条上前，那不是寻常的荆条，是特意从泰山脚下带来的“刺棘”，每一根枝条上都生着寸许长的硬刺，在光下泛着暗绿的光泽。
“将军……”孙观的手在颤抖。
臧霸闭了闭眼：“绑。”
荆条被一圈圈缠绕在他的背上、肩上、胸前。尖锐的刺毫不留情地刺破布料，扎进皮肉。
第一根刺入时，臧霸的肌肉猛地绷紧，但他咬紧牙关，没有发出声音。一根、两根、三根……血珠慢慢渗出，在白色的中衣上绽开点点红梅。
当最后一根荆条绑好时，臧霸的背上已经如同背负着一只刺猬。每一下呼吸，都会牵动数十根尖刺在肉里搅动。汗珠从额头滚落，混着血水，滴在脚下冰冷的青石上。
“走吧。”深吸一口气，臧霸说完迈步往城中走去。
城门缓缓开启。
守门的汉军士兵分列两侧，面无表情地看着臧霸，手中的长戟闪着冷光，戟尖低垂，却自有一股无形的压力。
臧霸进城后，很快，就吸引了人们的目光。
人们认出臧霸后，奔走相告，昔日曹操的盟友、琅琊的“土皇帝”要来负荆请罪了。
这样的热闹，谁不想看？
起初只是三三两两，但很快，人群便像潮水一样，街道两侧，房檐下，甚至临街的屋顶上，都站满了人。
男女老少，贫富贵贱，所有人的目光都聚焦在那个背负荆条、步行行走的汉子身上。
“阿母，那个人背上是什么呀？”有个孩子开了口。
“那是荆条，负荆请罪呢。”
“为什么要背那个？不疼吗？”
“疼，就是要疼，才知道做了错事啊……”
童言无忌，却像一把刀子，扎进臧霸心里。
他低着头，不敢看两侧的人群。但那些目光如有实质，烧灼着他的皮肤，比背上的刺更让他难受。
走了一百步，背上已经湿透，流了不少血，也有汗。
“看哪，那就是臧霸！”人群中有人低声议论。
“泰山贼寇出身，如今也落到这步田地……”
“活该！谁让他跟着曹操造反？”
“小声点，别让他听见……”
这些话臧霸都听见了，每一个字都听得清清楚楚。他握紧了拳头，疼，但比起心里的屈辱，这点疼算什么？
又走了一百步，街道拐了个弯，前面是临淄最繁华的市集——即使战乱刚过，这里也已经恢复了部分生机。人更多了，议论声也更大了。
“让开让开！都让开！”几个汉军士兵在前面开路，但挡不住百姓的好奇。
一个老妇人颤巍巍地挤到前面，盯着臧霸看了许久，忽然啐了一口：“呸！助纣为虐的东西！”
…………
臧霸刚一进城，就有人给秦义报信，当时，秦义正在和荀攸说话，荀攸听了后，忍不住称赞道：“果然不出主公所料，臧霸还真的自愿负荆请罪。”
秦义笑了，“他不这样，又能如何？”
“公达，我执意要这么做，不仅要磨一磨臧霸的性子，另外，负荆请罪这件事，这么多人围观，此事，很快就会传遍天下，你说，今后臧霸怎么还有脸再反复呢？”
荀攸恍然大悟，称赞道：“之前，我觉得应该保持现状，不要为难他，主公却是要彻底断了他的后路，今后他只能一心一意的追随朝廷！”
“不错！臧霸盘踞徐州多年，素来不安分，似陶谦那样的软弱之人，根本驾驭不了他，而曹操和他结盟，双方也不过各取所需罢了。
而我，并没有时间长久的留在这里，所以，必须一劳永逸，让他牢牢的记住这件事！要让他明白，一旦归顺，就不能再三心二意！”
虽然身边有这么多顶尖的谋士，随时为秦义出谋划策，但秦义遇事自有主张，别人的建议，对他来说，仅仅只是一个参考罢了。
所以，他没有听荀攸的。
并不是所有人都适合安抚，臧霸这种性子的人，敲打远比安抚要有用的多！
一次负荆请罪，便成倍的提高了他背叛的代价。
身上越来越疼，血越流越多，耳边的议论声也越来越多。
但臧霸却不能停。
一旦停了，就前功尽弃了。
一旦停了，他就真的成了一个笑话。
还有最后三百步。
州牧府门前已经清出一片空地，两队甲士肃立，长戟如林。府门大开，但门内深邃，看不清里面的情形。
围观的百姓被拦在空地之外，却依然踮着脚，伸着脖子，不肯散去。
杨修走到他身边，低声道：“将军，最后一段路了。”
臧霸看了他一眼。杨修的脸上没有任何表情，既无同情，也无嘲讽，就像在完成一件寻常公事。
“我知道。”臧霸的声音嘶哑得几乎听不清。
他深吸一口气，迈步踏入那片空地。
五十步，三十步，十步……
眼看就要到了，秦义终于从里面走了出来。
百姓也纷纷跟随而至，人越聚越多，这种热闹，谁也不愿错过。