“不过！”
袁绍话锋一转，目光看向毛玠，“归附之事，非同小可。孟德既认我为主，自当毫无保留，以示坦诚。我欲出兵解兖州之围，需调度千军万马，耗费钱粮无数，此事关乎我军根本，不可不慎。”
他顿了顿，一字一句地抛出了自己的条件：“这样吧，你回去告诉孟德，让他派遣一子来邺城陪侍我身侧。如此一来，我出兵援助，也更能令河北诸将信服。”
毛玠深深吸了一口气，俯首道：“袁公之意，玠已明白。必当原话转告我主。”
回到兖州，毛玠马上如实地向曹操汇报，转达了袁绍的意思。
“遣子为质……”
其实，曹操在毛玠去之前，就已经想到了会有这种可能。
次日，曹操将几个儿子——曹昂、曹丕、曹彰、曹植——唤到了身边。孩子们年龄不一，神情各异。
年幼的曹植尚且懵懂，只是好奇地打量着父亲凝重的脸色；曹彰则挺着小胸脯，一副天不怕地不怕的模样；曹丕垂手而立，眼神中带着与他年龄不符的沉静与审慎。
曹操没有迂回，直接将兖州的危局和袁绍的要求说了出来。他没有刻意渲染困难，但话语间的沉重，足以让几个孩子感受到凝重的压力。
屋里顿时陷入了一片沉寂，只有烛火噼啪作响。
突然，一个身影毫不犹豫地向前迈出了一大步，朗声道：“父亲，孩儿愿往！”
众人循声望去，正是长子曹昂。
他身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间继承了曹操的英气，此刻，他的眼神认真而坚定，没有丝毫的犹豫与畏惧。
曹操的心猛地一紧。他其实内心最属意的人选，也正是这个长子。曹昂文武兼备，相貌俊朗，仁孝聪慧，在军中素有威望，作为人质分量最重，最能取信于袁绍。
但正因为是长子，曹操心中的不舍才愈发强烈。
正妻丁氏虽然不能生育，曹昂却是她一手抚养长大的，看着他从一个蹒跚学步的孩童，长成如今英姿勃发的青年。
在曹操和丁氏心中，曹昂不仅是他们的长子，更是曹操未来的接班人，是曹氏基业最理想的继承人。
“子脩，你可知邺城是什么地方？”曹操问道。
“孩儿知道！”曹昂的回答斩钉截铁，“那是袁本初的治所，是龙潭虎穴，亦是囚笼。”
他抬起头，目光灼灼地看向曹操，语气变得愈发恳切而坚定：“然兖州危在旦夕，父亲基业悬于一线，孩儿身为长子，不能为父亲阵前杀敌，已感惭愧，若能以身为质，换取袁绍援兵，为父亲解燃眉之急，孩儿万死不辞！此乃人子之本分，请父亲成全！”
曹操看着儿子年轻的脸庞，心如刀绞。曹昂是他的长子，一直被寄予厚望。送他去做人质，无异是将曹家未来的希望亲手送入险境。
过了一会，曹操下意识地看向曹丕。这个九岁的孩子急忙慌乱地低下头，两只小手绞在一起，呼吸都要停了。
曹丕不敢抬头，不敢与曹操对视，生怕在那严厉的目光中看到失望或更可怕的决定。
如果父亲执意让他去邺城，那对曹丕来说，无疑等于天塌了。
曹丕内心天人交战。他无法做到像曹昂那样挺身而出，他心里实在太害怕了。
曹操看着两个儿子：一个昂首挺胸，义无反顾；一个低头垂目，恐惧颤抖。他心中百感交集，既有对曹昂的疼惜，也有对曹丕的失望。
“让我去吧，父亲。”曹昂向前一步，再次开口，“弟弟们都还小，我是您的长子，理当为您分担最重的担子。”
最终，在漫长而痛苦的沉默后，曹操艰难地点了点头。
曹丕眼中闪过复杂的神色，有愧疚，也有庆幸，他想张嘴，想说些什么，却一个字也吐不出来。
离别那日清晨，鄄城飘着细雨，仿佛天空也在为这场分别落泪。
曹操府邸前，车马已准备就绪。曹昂身着深色锦衣，外披一件墨色斗篷，神情平静得仿佛只是要出一趟远门。
丁夫人早已哭成了泪人。她虽然不是曹昂的生母，但自小抚养他长大，视如己出。此刻，她紧紧抓着曹昂的手，泣不成声。
“我儿...我儿...”她一遍遍抚摸着曹昂的脸庞，仿佛要将他的模样刻进心里，“在邺城要照顾好自己，天冷了记得添衣，吃饭不要挑食...”
“母亲放心。”曹昂尽管心里也是伤痛难舍，但脸上却尽量微笑着为丁夫人拭去泪水，“儿会谨言慎行，一定会照顾好自己的，母亲不必为孩儿担忧。”
丁夫人猛地转头看向曹操，眼中满是哀求：“非要昂儿去不可吗？”
曹操何尝不想改变这个决定？但他又有什么办法呢？总不能强行把曹丕送去啊。
“父亲，母亲，时候不早了。”还是曹昂主动开口提醒。
曹操走上前，亲手为儿子整了下衣服，他的手在曹昂肩上停留片刻，感受到了儿子坚实的肩膀。
那已是一个可以承担重任的男人的肩膀。
“在邺城，凡事谨慎，勿与人争，但也不可失了我曹家的气节。”
“孩儿谨记父亲教诲。”
曹操从怀中取出一枚玉佩，“这是你祖父留下的，带在身边，见玉如见家人。”
曹昂郑重接过，贴身收好。
另一边，曹丕站在门廊的阴影里，远远望着这一幕。他的小手紧紧抓着廊柱。这几天，他不敢与兄长对视，内心的羞愧如毒蛇啃噬。他曾无数次在深夜告诉自己，明天一定要去找父亲，说自己愿意代替兄长去邺城，但每当黎明来临，恐惧又让他退缩了。
最后告别时刻，曹昂向父母行三拜大礼。当他抬起头时，眼中终于闪过一丝泪光，但他很快控制住情绪，起身走向马车。
车帘落下，隔绝了亲人的目光。随着驭手一声吆喝，车队缓缓启动，驶出鄄城，驶向不可知的未来。
丁夫人瘫软在曹操怀中，哭声撕心裂肺。曹操紧紧搂着妻子，目光却始终追随着远去的车队，直到它消失在雨幕深处。
…………
数日后，鄄城外的原野上，吕布与刘备的联军如铁桶般将城池团团围住。城头上，曹操身披战袍，面色凝重地注视着远方密密麻麻的敌军营地。
“主公，城内粮草仅够半月之用。”程昱低声禀报，声音里透着忧虑，“若再无援兵，恐怕...”
曹操没有回答，目光依旧紧盯着远方吕布军营中那面醒目的“吕”字大旗。
吕布与刘备终于合兵一处，齐聚鄄城之下。这意味着兖州的局势即将彻底颠覆——一旦鄄城失守，曹操在兖州的统治将土崩瓦解。
曹操看向远处，心想：“袁本初的援军，也该到了。”
很快，城外响起震天的战鼓声。吕布军开始列阵，显然是要发动总攻。
“传令下去，全军备战！”曹操厉声下令，眼中的犹豫一扫而空，在袁绍的援兵没有到来之前，他必须要守住。
鄄城外，吕布骑着赤兔马，手持方天画戟，在阵前来回奔驰。他的声音如雷鸣般传遍战场：“曹孟德，破城之日，就是你的死期！”
刘备站在吕布的不远处，面无表情，冷冷的注视着城头的那面曹字大旗。联军声势浩大，士气如虹。