衣衫褴褛的百姓们蜷缩在窝棚里，手里捧着黑乎乎的窝头，咬一口能硌得牙生疼，仔细一看，里面竟掺着大半的沙土与草屑。
一名老河工望着行辕方向飘来的酒香，浑浊的眼睛里泛起泪光，低声叹道。
“这日子，啥时候是个头啊……”
身旁的少年河工饿得嘴唇发紫，啃了两口窝头便咽不下去，只能捧着冻得僵硬的肚子，发出微弱的呻吟。
突然，一名小厮连滚带爬地冲进正厅。
棉袍上沾满泥点，脸色惨白如纸，连声音都在打颤。
“大、大人！不好了！钦差于将军的队伍，已经到渡口了！离这儿就剩半里地了！”
“哐当”一声，王如常手中的象牙酒杯掉在波斯地毯上，酒液洒了一大片，浸出深色的印记。
众人脸上的笑容瞬间僵住，方才还觉得美味的红烧肉，此刻在手中竟重如千斤，喉咙像是被堵住一般，再也咽不下去。
主簿强作镇定，用袖子擦了擦额头的冷汗，呵斥道。
“慌什么！成何体统！于将军乃是武将，刚回朝堂，未必懂文官的账目门道，咱们只需把真假账本换过来，再让几个老河工哭诉几句工程艰难，保管能蒙混过去！”
话虽如此，他的手指却在桌下不停颤抖，连茶杯都端不稳了。
话音刚落，又一名差役气喘吁吁地跑进来，发髻散了大半，连鞋子都跑丢了一只，声音带着哭腔。
“不、不好了！不止于将军！跟、跟在他身边的，还有东厂的人穿东厂的玄色劲装，腰里挂着绣春刀！”
“东厂的人？”
王如常心头猛地一紧，手里的筷子“啪”地掉在盘子里，溅起几滴油星。
他急忙追问。
“来的是东厂的什么人？咱王家在京都也不是吃素的，家主早年跟司礼监掌印太监沾过亲，还怕他们不成？”
差役喉头剧烈滚动，嘴唇哆嗦着，几乎说不出完整的话。
“听说是、是东厂的陈皓陈公公！”
“尚宫监之主？陈皓陈公公？”
这几个字如同一道惊雷，在正厅里炸响，震得众人魂飞魄散。
王如常双腿一软，直接从太师椅上滑下来，瘫坐在波斯地毯上，肥肉堆里的眼睛瞪得溜圆
“完了……完了……”
一旁的河道提举李大人见状，忍不住开口，声音带着几分疑惑与侥幸。
“王大人，咱王家可是京都八大世家之一，祖上出过三位尚书，要不然这治河的肥差也落不到您头上，怎么偏偏怕一个阉宦？大不了咱们联名上书，说他越权干预地方政务便是！”
他话刚说完，就被旁边的县丞拉了一把，可话已出口，只能硬着头皮望着王如常。
王如常猛地抬起头，肥肉颤抖着，眼神里满是惊恐与绝望，声音嘶哑得如同破锣。
“联名上书？你敢跟他联名上书？你知道他是谁吗！”
他深吸一口气，像是用尽了全身力气，压低声音道。
“三年前，苏皇后在后宫遭到江湖人的袭击，这位陈公公拼着性命不要，两次救了皇后娘娘！你说这恩情重不重！”
正厅里鸦雀无声，连歌妓们的抽泣声都停了，所有人都愣愣地看着王如常。
“从那以后，他就是皇后娘娘的心头肉！”
王如常的声音愈发颤抖。
“去年，二皇子之死，少不了他的参与，巨戎使者前来，也是他迎接的，漕粮一案就是他主抓的，满朝文武都巴不得讨好他！我们拿什么和他斗”
李大人脸色瞬间惨白，双腿一软也跪了下去。
“可、可他只是个五品千户……”
“五品？”
王如常嗤笑一声，眼泪都快下来了。
“他能直达天听，有内参之名，别说是五品了，就算是一品大员也不如他能时时面圣。”
他指着自己的鼻子，声音带着哭腔。
“咱们扣了三百万两赈灾银，害死了多少河工，倒卖了多少百姓，这些事要是被他查出来，别说我王家，就是八大家族全绑在一起，也不够他塞牙缝的。”
“他要整你，根本不用罗织罪名，只要在皇后娘娘跟前说一句‘这人心术不正’，咱们全家就等着抄家灭族吧！”
“再说了，你们谁不知道东厂的手段？那些番子个个心狠手辣，专挖人阴私。”
“别说扣赈灾银这种烂事，就算是偷偷拿了些下层孝敬的冰碳银，都能被他们翻出来。”
去年江南按察使贪墨三十万两，自以为做得天衣无缝，结果东厂带着番子一到，竟然就从他家祖坟里挖出了藏银。
最后按察使被凌迟处死，全家抄斩，连远房亲戚都被流放三千里。
此刻歌妓们早已吓得躲到屏风后，瑟瑟发抖，连琵琶都掉在了地上。
正厅里一片死寂，只剩下窗外黄河的咆哮声，如同催命的鼓点，一声声砸在众人心上。
一名姓刘的县丞突然猛地站起来，想要往后门跑，却被王如常一把拉住：“你去哪？！”