野语丘陵。
这里曾是林堡省与南疆省交界处的膏腴之地，盛产甜菜与亚麻。如今，暴风雪将起伏的丘陵抹平，天地间只剩下一片惨白。
“黑天鹅”级魔法马车内，温暖如春。
车厢四角的黄铜兽首喷吐着恒温气流，空气中弥漫着加了肉桂与丁香的热红酒香气，但这股甜腻暖香中，似乎总掺杂着一丝若有若无的腥膻味——那是坐在对面的那个老男人身上散发出来的。
卡登·瓦伦丁厌恶地皱了皱鼻翼，用那块绣着泣血铃的丝绸手帕掩住口鼻，那双碧绿眸子扫过对面，眼神像是在看一双沾了马粪的靴子。
坐在他对面的马略·施特劳斯正闭着眼，那件磨损严重的亚龙皮大衣上甚至还挂着几片干枯草叶，整个人像是一头正在冬眠的老熊，毫无贵族体面可言。
“该死的天气，还有该死的味道。”卡登在心里咒骂了一句，但脸上却没显出半点不悦，他端起银质酒杯，轻轻摇晃着殷红酒液。
“伯爵，看来军部那群老东西对‘度假’的定义有些独特的幽默感。”卡登漫不经心地抿了一口酒，目光投向窗外的惨白荒原，语气中透着股嫌弃，“这种连鸟都不拉屎的海地乡下，除了泥巴和穷鬼，也就只有赫克托许诺的那些金子还能让人提得起劲了。”
马略听着这番高谈阔论，心中毫无波澜，甚至有点想笑。
他太熟悉这种眼神了——那些刚上战场的贵族少爷们，总是把战争想象成一场盛大的狩猎，觉得猎物会乖乖伸长脖子等着被宰割。
“金子确实是个好东西，少将。”马略重新闭上眼，把手缩回那件破旧的亚龙皮大衣里，语气慵懒，“但愿这乡下的泥巴路，别弄脏了您那昂贵的披风。毕竟，有些泥腿子临死前可是会咬人的。”
“咬人？”卡登像是听到了什么笑话，刚想开口嘲讽几句这个被战争吓没了卵的伯爵。
就在这时，一阵急促而沉闷的敲击声打破了车厢内微妙的氛围。
“笃，笃，笃。”
卡登不悦地皱起眉头，被打断兴致让他感到一丝恼火。
“进。”
副官推门而入，带进一股刺骨寒风。
卡登不悦地挑了挑眉，副官立刻诚惶诚恐地跪下汇报：“少将阁下，前方银脉河大桥发现敌军阻截。对方筑起了冰墙，封锁了道路。”
“阻截？”
卡登眉梢轻扬，嘴角勾起一抹嘲弄，那是习惯性俯视蝼蚁的表情，“赫克托不是吹嘘南疆尽在掌握吗？怎么，几只老鼠就把路给堵了？”
“大人，这正是诡异之处。”副官神色有些惊疑不定，小心翼翼地答道，“风雪稍歇，视野已经清晰了。我们派出的前锋斥候回报，虽然桥头筑起了严密的防御工事，但对方阵地上……没有打出任何旗号，我们无法通过纹章判断拦在前面的究竟是哪路人马。”
“坚固？”卡登轻笑一声，手指轻轻敲击着桌面，“在帝国的铁蹄面前，没有什么是坚固的。”
他对面的马略缓缓睁开了眼，那双灰蓝色的眸子浑浊而疲惫，似乎想说什么。
但卡登抢先一步开口了，他不想听这个乡下伯爵的废话。
“有意思。”卡登身体后仰，靠在柔软的靠垫上，眼中闪烁着精光，“在这个节骨眼上，能出现在这里，除了威兰德尔亲王的人，还能有谁？”
随即他笑意扩大，摇了摇头：“可笑赫克托那头蠢猪，被人扎紧了口袋还不自知，恐怕还在大营里做着反攻王都的美梦呢。”
“将军，我们要加速冲过去吗？”副官询问，“‘钢鳞’骑士团的小伙子们已经迫不及待想要热身了。”
“急什么？”
“既然有人修了墙，那就得有人去试试墙的硬度。”卡登漫不经心地理了理自己一尘不染的袖口，语气轻描淡写，“赫克托送来的那些‘礼物’——那三万个紫红色的怪物，让他们上去。”
他转头看向窗外。
风雪中，一支庞大而怪异的队伍正在缓慢蠕动。
那是赫克托支援给他的“盟军”——三万名“升格者”。
这些东西与其说是士兵，不如说是直立行走的肉块。他们身上穿着破烂的单衣，皮肤呈现出一种诡异的紫红色，那是炼金药剂过量后的反应。他们不知寒冷，不知疲倦，像牲畜一样被几百名黑炎军督战队驱赶着向前。
甚至不需要粮草，只要给他们喂食那种散发着恶臭的黑色药水，他们就能一直走到死。
马略的眉头微微一皱：“少将，那些升格者虽然没有痛觉，但地形复杂……”
“这是命令，马略伯爵。”卡登冷冷地打断了他，眼中闪过一丝不耐烦，“我不关心地形，我只关心结果。让那些低贱的肉块去填平沟壑，消耗敌人的箭矢。这才是他们存在的唯一价值——为高贵的帝国军铺路。”
说完，卡登用一种命令仆人的口吻继续说道：“至于你，伯爵。管好你那些大蜥蜴。让你的人今晚照顾好我的地行龙们，把鳞片擦亮一点。等那些炮灰把敌人的力气耗光了，我需要一场华丽的冲锋来作为这场闹剧的谢幕。”
他顿了顿，“别让我在这个时候看到你的宝贝畜生受损，好不好？”
马略沉默了片刻，那张饱经风霜的脸上看不出喜怒。
他缓缓低下头，行了一个标准军礼。