寒风卷着雪粒子抽打在脸上。
周志远裹紧了身上半旧的羊皮袄，狗皮帽的护耳拉得很低，只露出一双锐利的眼睛，警惕地扫视着前方白茫茫的林海雪原。
三辆加长的大车覆盖着厚厚的油布，在深及小腿的积雪中艰难前行，压出嘎吱嘎吱的呻吟。
车轮早已卸掉，换成了宽大的爬犁板，即便如此，拉车的骡马鼻孔喷着粗粗的白气，每一次奋蹄都带起大蓬的雪沫。
魏大勇走在头车侧面，身形在厚棉袄下依然显得魁梧彪悍，肩膀斜挎着一支用破麻布缠裹得严严实实的长条物件。
这是一支莫辛纳甘步枪。
他不时警惕地扭头四顾，耳朵微微翕动，捕捉着风雪之外的任何异响。
曹大嘴跟在第二辆车旁，腰里鼓鼓囊囊，双手习惯性地拢在袖子里，眼神却像刀子一样刮过路边的树丛和雪包。
冯启东坐在头车的车辕边，戴着旧毡帽，缩着脖子，鼻梁上架着眼镜，手里捧着一个破旧的硬壳账簿，偶尔低声和扮作车夫的警卫战士交谈几句。
另外十五名精挑细选的特战队员，分散在队伍前后，或推车，或警戒，破旧的棉袄棉裤掩盖不住他们的精干气息。
“掌柜的，前面岔口左转，再有个七八里地，就是‘靠山屯’了。”一个扮作本地向导的战士凑到周志远身边，压低声音报告。
他是队伍里唯一的“东北通”，家在辽西，口音纯正，名叫赵项西。
周志远微微点头，呼出的白气在帽檐下凝成冰霜。
“项西，屯子里情况摸实了？”
“摸实了。”赵项西肯定地说，“屯长老孙头，早年闯过关东，后来回来守着祖宅，是个明白人，暗地里跟‘抗联’有联系。
当地的地下党组织，已经帮我们和他们沟通过了。
屯子不大，三十来户，都是本分庄户人，冬天窝冬，生人少。
咱们这‘木材商队’的身份，应该能糊弄过去。
屯子后山有片废弃的炭窑，很隐蔽，咱们可以落脚。”
“嗯。告诉同志们，打起精神，快到了，更要小心。”周志远的声音透过寒风传来。
队伍在赵项西的指引下，拐进一条被高大樟子松林夹着的更窄小路。
积雪更深了，爬犁行进愈发艰难。
又走了约莫一个多时辰，在暮色四合，天色将暗未暗之际，一片依山而建、被厚厚积雪覆盖的低矮村落出现在视野尽头。
几十座低矮的土坯茅草房，烟囱里冒着稀薄的炊烟，在凛冽的空气中很快消散。
屯子静悄悄的，只有几声零星的狗吠传来。
村口一棵巨大的老榆树下，一个穿着臃肿靰鞡（wù la，东北一种内絮乌拉草的牛皮靴）、戴着狗皮帽子的干瘦老头，抄着手，正跺着脚张望。
看到商队出现，他的眼睛亮了一下，快步迎了上来。
“老把头？是赵家沟老周掌柜的商队不？”老头的声音带着浓重的关东腔，嗓门不小。
赵项西赶紧上前几步，脸上堆起生意人的笑容：“孙老哥！是我，赵项西！路上雪大，紧赶慢赶，可算到了！这位就是我们东家，周掌柜！”
他侧身引荐周志远。
周志远上前一步，拱了拱手：“孙老哥，叨扰了。这鬼天气，跑趟买卖不容易啊。”
老孙头上下打量了周志远几眼，又扫了扫后面那些沉默精悍的“伙计”和满载的大车，眼中闪过一丝不易察觉的了然。
脸上却依旧是朴实的热情：“哎呀，周掌柜辛苦！快请进屯！这大雪咆天的，能摸到俺们这旮沓就是缘分！
地方都拾掇好了，后山那个旧炭窑，宽敞，背风，就是冷了点儿，委屈掌柜和各位兄弟了！”
“有地方落脚遮风挡雪就感激不尽了，哪敢挑拣。”
周志远客气道。
在老孙头的带领下，商队缓缓进入靠山屯。
屯子里果然安静，偶尔有村民从门缝里探出半张脸，好奇又带着几分警惕地看着这支陌生的队伍，很快又缩了回去。
空气中弥漫着柴火燃烧和牲口粪便混合的气味。
队伍没有停留，径直穿过屯子狭窄的主道，沿着一条被积雪覆盖、几乎看不出痕迹的小路，往后山爬去。
废弃的炭窑位于半山腰一处凹陷的山坳里，背靠着陡峭的山壁，前面有一小片相对平整的雪地。
窑洞是依山挖进去的，口子不大，用粗大的落叶松原木做了支撑。
里面空间不小，能容纳几十人，虽然阴冷，但确实避风。
地上还残留着过去烧炭留下的黑灰痕迹，角落里堆着些朽烂的木料。
“赶紧的，生火！把大车上的帆布卸下来，挡风口！”
魏大勇一进窑洞就扯着嗓子指挥起来，声音在窑洞里嗡嗡回响。
寒冷的空气似乎都被他的喊声驱散了不少。
战士们动作麻利，一部分人飞快地在窑洞深处清理出一块地方，搬来石块垒砌简易火塘，抱进洞内备用的枯枝干柴；
另一部分人则卸下大车上的油布，用木棍撑开，严严实实地钉在窑洞口和几处漏风的缝隙上。
很快，几堆篝火在窑洞深处燃起，橘红色的火焰跳跃着，贪婪地舔舐着空气，带来久违的暖意。
冰冷的窑洞渐渐有了人气，空气中弥漫开松脂燃烧的清香和棉袄上冰雪融化的潮湿气味。
战士们紧绷的神经也随着温度的回升稍稍松弛。
冯启东从怀里掏出一个油纸包，里面是冻得硬邦邦的苞米面饼子和咸肉干，分发给战士们：“先垫垫肚子，我这就去弄点热乎的。”
老孙头也跟着忙活，抱来一口豁了口的旧铁锅，又提了一桶从山下井里打上来的的井水。
“俺让家里婆娘熬了一大锅苞米碴子粥，一会儿就送来，再切点俺们自己腌的酸菜，管够！”
周志远坐在一块还算平整的石头上，借着火光，再次摊开那张标记着牡丹江以东桦树林场坐标的简易地图，眉头微蹙。
两天，还要在这冰天雪地里等两天。
每一分每一秒都充满变数。
“掌柜的，我看这屯子还算安稳，但周围山高林密，保不齐有啥幺蛾子。”魏大勇凑过来，蹲在火塘边烤着手，低声说道。
火光映着他棱角分明的脸，眼神依旧锐利。
“嗯，不能大意。”周志远收起地图，目光扫过窑洞里一张张年轻而疲惫的脸，“休息一晚，明天一早，你安排下去，十个人，分成五组，两人一组。
以屯子为中心，东西南北四个方向，再加一个往西北通往官道岔口的方向，撒出去。
范围二十里，主要摸清地形、道路、河流封冻情况，特别是看看有没有日伪的据点、卡哨，或者…其他不安分的势力活动迹象。
记住，是侦察，不是打仗，尽量避免暴露。”
“明白！”魏大勇重重点头，“我亲自挑人，咱们带过来的都是老手，机灵着呢。”
第二天清晨，天色依旧阴沉，雪停了，但风更冷，刮在脸上生疼。
吃过冯启东用山下送上来的热苞米碴子粥和咸菜对付的早饭，十名被挑选出来的警卫大队战士已经整装待发。
他们换上了更利索的旧棉袄棉裤，外面罩着白布做的简易伪装服，脚上是厚实的靰鞡，里面塞满了保暖的乌拉草。
每人除了随身携带的短枪和匕首，长武器留在了窑洞，行动更轻便。
魏大勇仔细地给每组人交代了具体方向、路线和联络暗号。
“都给我机灵点！眼睛放亮！耳朵竖起来！发现情况，能躲就躲，能绕就绕，把消息带回来最重要！
两个时辰一组轮换，太阳落山前必须回来！听到没有？”
魏大勇的声音带着不容置疑的严厉。
“是！”十名战士齐声低应，眼神里透着身经百战的沉稳和谨慎。
很快，五组人像雪地上的幽灵，悄无声息地融入了屯子周围茫茫的林海雪原，朝着各自的方向散开。
窑洞里的气氛再次变得有些凝重。
周志远靠坐在窑洞内壁，闭目养神，耳朵却捕捉着外面的每一点风吹草动。
脑海里的三维地图，不停的扫描着方圆五公里范围内地形和人员标识。
东北的情况相比较于关内更复杂，人员混杂，敌中有我，我中有敌。
曹大嘴则带着剩下的战士，在窑洞附近布置了几个隐蔽的警戒哨。
时间在柴火噼啪的燃烧声中缓慢流逝。
午后，陆续有侦察小组返回。
第一组（东面）：两名战士带回了消息，东面十五里左右有条封冻的大河（后来知道是蚂蚁河的一条支流），冰层很厚，可以通行。
河对岸山势平缓，没发现人烟和据点。
第二组（南面）：报告说南面二十里外有个规模不小的镇子（老谷峪），远远能看到伪满的“兴农合作社”旗子和炮楼，有伪军在活动，没敢靠近。
第三组（西面）：西面是连绵的深山老林，雪深难行，除了野兽足迹，没发现人迹和道路。
第四组（北面）：北面地势渐高，风雪更大，发现一条废弃的运木头的窄轨铁路路基，但铁轨早被拆光了，沿着路基走了十几里，没发现异常。
每组回来都带回了手绘的简易路线草图，细节清晰，标注了主要地形特征和可能的危险点。
周志远仔细听着汇报，在地图上做着标记，心中对周边环境有了初步的轮廓。
冯启东则拿出小本子，快速记录着关键信息。
天色渐渐暗了下来，呼啸的寒风卷起地上的雪沫，在暮色中打着旋。
窑洞里的篝火添了新柴，烧得更旺了。
周志远看着洞外越来越深的夜色，眉头渐渐锁紧。
第五组，负责侦察西北方向官道岔口的那一组，还没回来。
“和尚，西北方向那组，是王冕和李致远吧？”
周志远的声音在噼啪的火声中响起。
魏大勇正拿着一根树枝拨弄着火堆，闻言抬起头，脸色也沉了下来：“是这俩小子。按脚程，早该回来了。西北那边…靠近官道，会不会……”
他话没说完，窑洞外警戒的战士突然发出一声短促的呼哨示警！
紧接着，一阵深一脚浅一脚踩雪的“咯吱”声由远及近，伴随着粗重到几乎断气的喘息！
“警戒！”魏大勇像受惊的豹子般弹起，抄起靠在洞壁的莫辛纳甘就闪到窑洞口油布帘子后面
曹大嘴和其他几个战士也立刻抓起武器，分散隐蔽。
帘子被猛地掀开，一股刺骨的寒风裹挟着大片雪沫灌了进来。
一个身影几乎是连滚带爬地扑了进来，重重摔在窑洞口的干草堆上。
正是第五组的战士——李致远！
他身上的白色伪装服被树枝挂得破破烂烂，沾满了污泥和雪水，脸上、手上全是擦伤，冻得青紫。
他大口大口地喘着粗气，胸口剧烈起伏，仿佛下一秒就要背过气去。
“报…报告！支…支队长！魏营长！出…出事了！王冕…王冕他…被…被扣下了！”
李致远的声音嘶哑颤抖，挣扎着想爬起来。
“致远！别急！喘口气，慢点说！怎么回事？王冕呢？你们遇见什么了？”
周志远快步上前，蹲下身扶住李致远的肩膀，沉稳的声音带着一股安抚的力量。
冯启东赶紧递过来一个水壶。
李致远狠狠灌了几口水，呛得咳嗽了几声，但总算稍微缓过来一点，他靠在干草堆上，急促地讲述起来：
“俺们…俺们按命令往西北岔口摸…离屯子大概…大概十七八里地，有片桦树林子…林子边上…有条…被雪埋了半截的小路…”
他喘了口气，努力组织语言：“正走着呢…忽然听到前面…有哭喊声…还有…还有骂人的声音…很凶…俺们就…就悄悄摸过去看…”
“看到啥了？”魏大勇蹲在旁边，沉声问。
“是…是土匪！五个！穿得破破烂烂…裹着破皮子…拿着老套筒和砍刀…围着两个人…一个看着像…像庄户人的老头…还有个半大小子…像是父子俩…被堵在路边…”
李致远眼神里流露出愤怒，“那帮王八羔子…在抢东西…老头背上的褡裢被扯下来了…还…还打人！那老头护着孩子…挨了好几脚…那孩子吓得直哭…”
“操他姥姥的！东北的地界这么乱吗？”魏大勇眼珠子一瞪，杀气腾腾。
“俺和王冕…当时离他们也就…也就三四十步远…躲在树棵子后面…看得真真的…”
李致远咽了口唾沫，“王冕那脾气…您知道…最看不得这个…他低声跟俺说…‘致远，不能看着老乡遭罪，干了！’…俺…俺也气不过…想着五个拿老套筒的毛贼…咱俩收拾他们…跟玩似的…”
他脸上露出懊悔和恐惧：“俺们…俺们就冲出去了…俺俩都拔了盒子炮（驳壳枪）…王冕冲在前面…吼了一嗓子…‘住手！八路军！放下武器！’…”
窑洞里一片寂静，只有李致远粗重的喘息和篝火的噼啪声。
所有人的心都提了起来，预感到不妙。
“那帮土匪…先是被吓懵了…有俩当时就把手里的破刀扔地上了…”李致远的声音开始发颤，“可…可就在这时候…林子深处…就在俺们侧后方…‘砰’地就响了枪！是猎枪！打的是铁砂子！铺天盖地打过来！”
他下意识地摸了摸自己的胳膊，棉袄上有个破口，渗出血迹。
“俺胳膊上被刮了一下…王冕离得近…好像…好像腿上挨了一下…动作慢了半拍…”
“妈的！还有埋伏！”曹大嘴狠狠啐了一口。
“对！有埋伏！”李致远的声音带着哭腔，“枪一响…林子边上那五个装孬的土匪…立马变脸了！
凶相毕露…捡起刀就扑过来！林子里面…至少又冲出来…冲出来七八个！
都拿着家伙！有猎枪…有快枪…还有拿红缨枪的…呼啦啦就把俺们…和那对父子…一起围在中间了！”
他喘着粗气，脸上肌肉抽搐：“太近了…人一下子涌上来…根本没法开枪…怕伤着那爷俩…王冕腿上不利索…
被一个拿砍刀的土匪从后面…一下子扑倒了…枪也被抢了…俺…俺当时也被两个土匪缠住…
用枪把子砸倒了一个…可人太多了…混乱中…俺看见…
看见一个脸上带着刀疤…像是头目的家伙…一把揪住了那个半大小子…
把一柄杀猪刀…架…架在了那孩子脖子上！”
李致远的声音充满了失落：“那刀疤脸…冲着俺和刚被按在地上的王冕吼…‘把家伙扔了！不然老子立马给这小崽子放血！’…俺…俺当时…脑子嗡的一下…”
“王冕…王冕他…”他看向周志远和魏大勇，“王冕他…他怕那土匪真杀人…他…他把手里的盒子炮…扔…扔雪地里了…还喊…‘致远！快走！回去报信！’…”
“那帮土匪…注意力都在王冕和那孩子身上…俺…俺离林子边近…一咬牙…
趁着他们还没完全围死…猛地把身边一个土匪撞开…一头就扎进了林子…后面…后面有枪声…是朝俺打的…
打在树上…崩得树皮乱飞…俺不敢回头…拼命跑…
摔了好几跤…就…就一路跑回来了…”
李致远说完，整个人像虚脱了一样，瘫在草堆里，只剩下急促的喘息。