灰岩堡的宴会厅已经被彻底清理过。
曾经渗入石缝的血迹被反复冲刷，厚重的地毯铺满了整个地面，将冰冷的石板隔绝在下方。
高耸的拱顶被重新点亮，墙壁上残留的焦痕被装饰用的帷幔遮住，整座大厅重新恢复了奢华模样。
仿佛那场血色的清算从未发生过。
乐手们在厅侧落座，拉奏的是北境的古曲《霜息之夜》。
旋律低沉而克制，像暴风雪来临前的低吟，在温暖的空气中缓慢流动。
水晶吊灯垂在长桌上方，灯火折射在红酒杯里，晃动的光影宛如流淌的鲜血。
贵族们切着盘中的牛排，动作都压得很轻。
刀叉偶尔碰撞瓷盘，清脆的声响在此刻显得异常刺耳，像是提醒着什么。
他们穿着新换上的丝绒礼服，剪裁合身，却让人隐约感觉不太自然。
他们的目光在桌面上短暂交汇，又迅速移开。
那是一种只有共谋者才会有的眼神。
不是在确认立场，而是在确认，是不是所有人都已经准备好，迈出同样的一步。
终于，艾贝特伯爵缓缓站起身。
他拿起一把银勺，在薄如蝉翼的水晶杯壁上轻轻敲了一下：“丁——”
声音清脆而短促。
大提琴手立刻停下了演奏，侍从们无声地退入阴影。
整个宴会厅在这一刻安静下来，所有目光都被这道微小的声响牵引过去。
艾贝特的视线扫过长桌，最后落在路易斯身上。
“诸位，”他的声音低沉而沙哑，“看看窗外。”
窗外的夜色被城堡的火炬映得忽明忽暗。
“灰岩堡的旗帜换了颜色，可我们的心，却还悬着。”
他停顿了一下，语气变得更加缓慢。
“帝都疯了，东南烂了，帝国这艘船已经沉了一半，而我们现在，手里握着金子，却站在一块浮冰上。”
宴会厅里没有人反驳。
艾贝特转向路易斯，目光不再是看一位领主，而更像是在直视一位君王。
“大人，北境军团的剑太锋利了，锋利到让所有人都害怕，包括我们自己。”
他的手在半空中微微收紧。
“如果这把剑没有剑鞘，它早晚会伤到持剑人的手。而在如今的乱世，唯一能容纳这把剑的剑鞘……”
艾贝特的声音压得极低，直视着路易斯的目光：“只有王冠。”
“只有王冠的重量，才能压住这乱世的浮躁，也只有新的法统，才能让我们从割据的军阀，变成帝国真正的基石。”
约恩闻言，呼吸变得粗重。
这个小胖子此刻已经完全忘了餐桌与礼仪，眼睛瞪得滚圆，死死盯着主座的方向。
只要路易斯点头。
那就是开国。
他会是从龙之臣，成为新帝国的重臣。
这个念头让他的手指微微发抖，心脏在胸腔里撞击得发疼。
那种近乎野兽般的权力渴望在血管里翻滚，仿佛下一秒，他就能为了路易斯去咬断任何挡路者的喉咙。
不只是约恩。
长桌两侧，所有贵族的目光都在不知不觉间汇聚过来。
他们没有交头接耳，却都在等同一件事，这不是即兴的提议。
这是早已在私下被反复推演、反复计算过的可能性。
而且它现在触手可及。
兴奋在空气中缓慢积聚，有人屏住呼吸，有人下意识攥紧了餐巾。
艾贝特伯爵缓缓弯下腰维持着姿势，一动不动。
这是豪赌。
他在用自己六十年的声望，逼路易斯向前迈一步。
他赌是路易斯的野心。
宴会厅安静得可怕。
连壁炉里松木燃烧时偶尔爆裂的“噼啪”声，都显得格外清晰。
所有人的视线仿佛化成了实质的丝线，一根一根，缠绕在主座上那个年轻男人的身上。
路易斯坐在阴影里。
水晶吊灯的光没有照到他的脸，只在桌沿和酒液上反射出破碎的光影。
他手中把玩着那只脆弱的水晶杯，手指沿着杯壁缓慢滑动。
看不清他的表情，那一双眸子，平静得像一潭深不见底的寒水。
路易斯的手指微微收紧。
“咔嚓。”
细微的玻璃碎裂声在死寂的宴会厅里炸开。
如同惊雷。
他缓缓抬起了眼，一缕来自远古的气息，悄然溢出。
书记官维科手中的笔啪地一声掉在地上。
在他的视野里，主座后的阴影发生了诡异的扭曲。
烛光仿佛被某种力量吞噬、拉伸，那片阴影缓慢隆起，最终凝聚成一只巨大而模糊的金色竖瞳。
它并不完整，也没有实体。
却仿佛从云端垂落，冷漠地俯瞰着宴会厅中的一切。
几乎是在那股气息出现的瞬间，约恩的大脑便一片空白。
“噗通。”