摄政王去世后的第七天，帝都的阴云依旧未散。
连日来的雨仿佛要冲刷掉某种隐藏在王城里的真相，却只把空气中的沉闷越压越低。
御宸厅前，大批贵族与文官列队而立，他们的披风被风雨掀起，却仍强撑着仪态。
今日是为摄政王阿伦斯送行的日子，按理应是庄严肃穆、极尽荣光的帝国大典。
但所有人都看得出，这场葬礼的规模，与应有的等级之间隔着一道诡异的裂缝。
祭司诵念的祷文节奏匆忙，礼官的步伐比往常快了三分，棺椁在几名仪卫的护送下几乎是仓促向地宫而去。
贵族们交换着隐秘的眼神，有人皱眉，有人低语……
摄政王去世不过七日，尸体便匆匆下葬，这不合礼制。
太快了，快得像是要掩盖什么。
更何况……没人真正看过尸体的样子。
据说摄政王生前病情恶化，脸部溃烂，为免惊扰众人，不宜开棺。
但这解释让大多数人心中更加不安。
四皇子莱茵站在祭坛下方，身披黑袍，神情沉痛。
身旁的凯伦低声向他汇报来宾名单，确认没有缺席的家族会带来麻烦。
莱茵只是轻轻点头，像是已将所有变化尽数掌控。
至少表面如此。
事实上，这七天内，他几乎没有睡过一个完整的夜晚。
他忙于安抚八大家族，让他们相信帝国仍在可控范围内。
他清洗反对派，以各种名目撤换或软禁一批关键的官员。
他掌握城防、换岗、收押、调令，以迅雷不及掩耳的速度接手摄政王留下的全部权柄。
更重要的是二皇子与五皇子彻底失踪，莱茵派出的追兵只找到二皇子的军队，还被突围了出去。
而更让他烦躁的，是摄政王本人……
他的确死了，但尸体却不见。
莱茵也只能从地牢里挑出一个身形相似、饿得皮包骨的囚犯，用炼金药水腐蚀面容，让所有人相信那是病亡溃烂的摄政王。
他知道这是赌，但没有尸体，葬礼就无法进行，而没有葬礼，他就无法开启下一步计划：选出新的摄政王。
而他必须成为那个摄政王。
此刻祷文结束，棺椁被缓缓推入地宫深处，礼官宣布葬礼完成，殿下们与贵族转向御宸厅方向。
莱茵迈步前行，凯伦紧随其后，压低声音：“殿下，八大家族已经全部就座，正等您主持摄政典礼。”
莱茵点头：“很好。让他们等待的时间越久，就越说明，我才是稳定帝国的唯一选择。”
凯伦悄悄压住激动的呼吸。
这七天来，他是最清楚莱茵所面对的压力与力量交锋的人。
那些反对者被悄然撤换，那些犹豫者被安抚，而那些机会主义者如今迫不及待想在御宸厅里宣誓效忠。
莱茵走上御宸厅的白玉台阶，雨水顺着檐角落下，在他脚边砸出水花。
他轻声道：“今日之后，帝国将迎来真正的秩序。”
凯伦抬头望着他，声音发颤：“殿下……您已经赢了。”
莱茵却没有笑，只是淡淡开口：“不，还差最后一步。”
刚从皇家陵园回来，莱茵甚至没来得及回府。
他在皇宫偏殿被侍从地扯下沾满雨水的黑色丧服，将象征帝国最高统治者的礼服一件件换上。
他指尖的微微颤动，不是因为悲伤，而是因体内翻腾的肾上腺素。
他一边让侍从扣着最后一道扣子，一边低声催促：“快点。西蒙斯到了吗？监察院那群人呢？”
侍从战战兢兢地点头，替他披上肩坠，莱茵迈步朝御宸厅走去。
当他推开御宸厅的大门时，雨声与风声仿佛瞬间被隔绝在外。
这座神殿般的厅堂空旷肃穆，穹顶高悬的幽蓝火焰照耀着大理石地面，却不给任何人带来温度。
墙壁两侧矗立着十二块巨型遗徽：龙息城的破碎龙盾、幽风岭的残月长枪、铁堡骑士团断裂的战盔……
它们像沉默的巨人，从高处俯瞰着这个渺小而野心勃勃的篡位者。
最高阶梯之上，整块黑曜石雕刻成的皇座隐没在阴影中。
莱茵抬头望了它一眼，那是他渴望了半生的位置。
厅内八大家族与文武百官齐聚，所有目光齐刷刷落在莱茵身上。
摄政王已死，帝国需要新的舵手。
而所有人都知道，此刻走入御宸厅的年轻皇子，纵然皇帝尚未归朝、帝国王座名义上仍空悬，他依旧把自己视作那柄迟早会稳稳插入龙座的剑。
但御宸厅下方，新月长桌的八个核心席位显得格外凄凉。
那是象征帝国最高贵族权力的八把椅子，本应在重大决议时座无虚席，如今却只坐着五个人。
西蒙斯公爵端坐最前，满面红光。
他在席间不断起身，与周围的文官低声交谈，仿佛今晚是他亲手筹备的庆典。
他是莱茵死忠，他押宝押得最彻底，如今也最得意。
迪亚兹公爵身着监察院深纹长袍，神情阴鸷。
他的家族世袭权还在皇室手中，任何风向，他都得紧盯着。
霍尔登家族的代表憔悴得像一截半枯木。
他们的家长欠着财政部一大笔旧债，不来便是死路一条，只能硬着头皮坐在这张象征帝国权力的桌旁。
贝雷斯家族的代表则不断抚摸袖口，脸上写满了犹豫。
他们是最典型的墙头草，风往哪边吹，他的膝盖就往哪边软。
如今他出现在这里，只因为大势似乎已倾向四皇子。
卡拉迪家族的代表没，当年被先帝亲手清洗、并被剥夺贵族议会永久席位的家族，如今却因为四皇子为了凑足八席，而被临时恢复名录。
端坐在最末的席位上，神情恭谨，至少表面上显得感激。
而三把空椅子，如同墓碑一般提醒着所有人：
卡尔文公爵毫无动静，连驻帝都的代表埃莉诺都提前撤走了。
雷蒙特公爵，二皇子派的中流砥柱，未到。
埃德蒙家族，北境名存实亡，而路易斯……也未派任何使者。
空席本身，就是一种挑衅。
监察院长梅斯站在长桌中央，身披银色徽袍，因内务大臣失踪未归，他被临时指派在此主持大礼，权柄虽是代任，却让他的身影显得格外沉重。
他的声音在回响阵列中显得冷硬而空洞：
“鉴于摄政王不幸离世，国不可一日无主。现提议恢复选帝侯制度，由四皇子莱茵殿下出任首任皇权监护人。”