书房暖得像初春，壁炉里的火烧得极旺，把整间屋子都烘得舒适。
可窗外却是暴雨倾盆，雷声不断，仿佛整个帝都都浸在黑暗里。
四皇子莱茵坐在靠窗的位置，一手托着那盆名贵而娇气的花草，一手拿着银剪。
雨水敲打窗户的声音与剪刀的轻响交织，却全都无法扰动他半分。
他修剪枝叶的动作优雅而缓慢，每一刀都像带着耐心，也带着漠然。
财务大臣贝利尔站在旁边，那份厚重的财政报告被他攥得微微弯曲。
他清了清喉咙，语气恭敬又带着几分急迫：“殿下，刚刚第二十二军团长派亲信送来密信……他说，他愿意臣服于您。”
莱茵“嗯”了一声，像是在听一件无关紧要的事。
他抬起花枝，剪掉了一片泛黄的叶子，淡淡一笑：“二皇子最器重的铁卫……也不过如此。”
他用指尖弹了弹那片枯叶，看着它落在银盘中。
“忠诚？”他轻声道，“呵，和这片叶子一样脆。”
贝利尔顺势弯下身，像是附和，又像是讨好：“那军团长一开始还想拔剑砍我们的使者。可他家族的仓库连明春的马草都没了。
我们替他侄子抹掉走私罪，又补发了三个月的军饷……他跪得比谁都快。这群武官从来如此。”
莱茵失笑，像是听见了某种理所当然的事实。
他继续修剪着花草：“二哥一直觉得，只要和骑士们出生入死，他们就会像传说里那样忠诚。但他从未明白……”
剪刀再次轻响。
“当荣耀换不来实物时，骑士还不如马棚里一个伺候马草的仆人忠诚。”
说完，他终于放下剪刀，拈起桌上的蘸金羽笔。
他走到墙前那幅帝国大地图前，将第二十一与第十八军团的旗帜，用他象征自身权柄的徽色轻轻覆盖。
“殿下。”贝利尔放低声音，“还有五个军团在摇摆。若他们继续等下去……全帝国的武官，都在看您下一步的态度。”
莱茵停笔，回头看他。
那眼神不像年轻的皇子，更像是在审视棋盘的老狐狸。
“态度？”他轻声重复了一遍，“我的态度从来都很简单，要看他们自己的态度。”
他重新走回书桌前，抬手抓起那片被剪下的枯叶，轻轻一搓：“告诉他们……他们的时间不多了。”
枯叶在他掌心化成了碎粉，灰色的碎屑从指缝间落下，像一阵被抛洒的旧灰。
雷声在窗外炸开，仿佛替他说完没说出的那句话。
莱茵看着掌心的灰屑，神情没有丝毫波动。
那份从容并非源自年轻皇子的莽撞，而是来自他此刻真正拥有的底气，那些原本与他毫无关系的武官，早已被他一步步收买。
而二皇子麾下的数个核心军团，也在饥荒与断供的压力下，倒向了他近一半。
那些人过去喊忠诚，喊得比风还响，可只要军饷按时发、家底有人替他们撑，所谓的“忠心”立刻就换了对象。
如今，他掌握的军势已远超帝国任何一支派系。
他不缺骑士，也不缺愿意为他卖命的人。
这时门外传来轻轻的敲门声，一名侍卫推门而入，脚步刚踏进书房，发现贝利尔也在，他微微一顿，像想说些什么却又生生咽回去。
莱茵抬眼，看穿了他的犹豫：“皇宫那边的消息？”
侍卫点头。
“说吧。”莱茵的语气温和得像在询问天气，“贝利尔是自己人。”
贝利尔闻言怔了下，胸口像被什么撞了一下，脸上浮出几分真切的感动。
侍卫这才挺直身子汇报道：“殿下……皇宫传来消息，说摄政王恐怕撑不了两日。”
话音落下，暴雨正好砸在窗上，发出沉重的一声脆响。
莱茵低头，轻轻笑了出来，像实在忍不住，又像在嘲讽命运的安排：“啊……终于要到这一步了。”
贝利尔低着头，不知道自己该不该笑，只能小心维持着沉默。
莱茵却已经转过身，看向侍卫：“去告诉管家，我今晚要办一场舞会。把八大家族的代表，全都请来，再把帝国的高官也请来。”
他顿了顿，语气轻得像在说一件小事：“谁来了，谁没来，都记下来。”
侍卫领命，正欲退下，却又听到莱茵的补充：“哦，对了……记得请二哥，还有五弟，一起过来参加。”
那语气礼貌温和。
…………
暴雨拍击着皇宫的屋檐，声势仿佛要把整座帝都撕裂。
雷鸣在天穹深处翻滚，映得寝宫外的金纹石柱一闪一灭。
摄政王阿伦斯的寝宫内，烛火在湿冷的空气中摇曳，火光被风缝挤得细长，映照着一室死寂。
空气里弥漫着腥甜的腐败气味，那是将死之人身上散发的味道。
阿伦斯躺在床上，瘦弱的身躯如今已几乎只剩下皮包骨。
而他在剧痛的折磨之中短暂醒了一瞬，目光艰难地移动，指向寝宫门口。
阴影中，一位老人静静走出。
是内务总管林泽，这位为三任皇帝服务、据传已活过两个世纪的枢密之首。
他依旧佝偻，却稳若老树。
阿伦斯的嘴唇颤动，声音破碎成寒风般的气息：“都退下……”
医官们面色发白，如同被赦免般匆匆退出。
沉重的门在身后缓缓合拢，震动在寝宫深处回响。
最终偌大的房间只剩两人，垂死的摄政王，以及那个始终站在皇权最深阴影中的老人。
阿伦斯能感觉到寒意正从四肢开始，像潮水般爬上胸口。
知道自己撑不过今天，他拼尽最后的力气抓住林泽的手腕。
那一握干瘪无力，却像抓住溺水时抓住无用的稻草。
“林泽……”阿伦斯浑浊的瞳孔微微颤动，“我尽力了……真的……父亲……会怪罪我吗……”
这是一个临死之人最脆弱的疑问，不是摄政王的质问，而是一个儿子的恐惧。
林泽的脸上没有任何悲伤，他如往常一样面无表情，仿佛世间没有任何事能在他心中掀起波澜。
他轻轻反握住阿伦斯冰冷的手，俯下身，让自己那张布满岁月痕迹的脸靠近摄政王的左耳。
他用极轻的声音低语，一句不像是安慰的话。
阿伦斯那双原本已快散开的瞳孔骤然收缩成针尖大小，狠狠地盯着眼前这个带着他长大的老头。
他干瘪的胸膛剧烈起伏，喉间挤出咯咯声，像想喊什么，却已发不出完整的音节。
而林泽只是以那双淡漠的眼睛回望。