整片会场安静得只剩下风声和血滴声。
所有人都明白，路易斯这一刀，不只是惩罚，而是宣告北境新的统治的开始。
路易斯只是淡淡地看着那片血光，眼神冷漠，神情不变。火焰在他身后跳动，映出金红的轮廓。
此刻过后，他已不再是赤潮领主，而是北境真正的主宰。
一个继埃德蒙公爵之后的北境之王，就此诞生。
…………
距离蛮族袭击的那夜已过去四天。北境重建会议，仍延期举行。
焚毁的庄园被临时修缮，屋顶支起新木梁，焦黑的石柱上还残留着火痕。
透过破裂的天窗，风雪灌入，吹动铁血帝国的龙旗。
贵族们神情紧张，有几位贵族还带着绷带入席。
每一个脚步声都在石砖上回荡，显得沉重又压抑。
主位上坐着那位年轻的领主——路易斯·卡尔文。
他身着黑红相间的军袍，北境之盾的徽章在胸前闪光。
虽然名义上仍只是伯爵，而且在北境重建会议中没有任何正式职位，但他就这么坐在主位上，没人敢多言。
因为所有人都清楚，那本该属于第六皇子的座位，如今除了路易斯已无人再能坐。
阿斯塔的尸体，随着押送赛弗的车队，已启程南下帝都。
大厅寂静，只有壁炉中燃烧的火声轻轻噼啪。
路易斯缓缓起身，目光扫过众人开口道：“帝国的局势，诸位也都清楚。
摄政王孤立，皇权衰微，南方诸省动荡，西境封锁粮线，而北境正是帝国最后的屏障。”
路易斯顿了顿，语气更缓：“六皇子殿下已逝，但我们还得接过他的责任，守护北境。
若再各自为政，北境随时可能化为废墟。所以我提议，我们应当同心协力，守护这片土地。”
“卡尔文伯爵说得对，北境必须团结！”约恩拍着桌子点头称赞。
而来自北境旧贵族的科里侯爵却只是含糊地“嗯”了一声。
旁边的哈尔子爵咽下喉咙里的酒，强笑着说：“是啊，是啊，守护北境……”
东南部的赤潮附属领主们率先高声响应，神情真挚而兴奋。
他们早已见识过赤潮体制的好处，纷纷称赞路易斯是真正能带北境走出寒冬的人。
而旧贵族阵营的人则神色复杂，嘴角勉强牵动，低声应和，不敢表态。
空气中混合着敬畏与迟疑，可是于情于理无人敢反对这句话。
有人轻声叹息，有人抿着嘴，目光在桌面与路易斯之间游移。
火光照在每个人的脸上，将他们的表情映成一片模糊。
随后路易斯宣布会议正式开始。
各方领主依次提出重建提案，空气立刻紧绷起来。
霍尔姆斯残党派的代表第一个起身，拱手说道：“北境各领应恢复自治，由各家自行征募军队，供养士卒。帝国监督即可，无须重设新的管理机构。”
他话音刚落，几名旧贵族便纷纷点头呼应：“没错，北境向来自给自足！”、“这是我们的传统！”
约恩微微皱眉，靠在椅背上低声说：“自给自足的结果，就是吃不起饭，你们什么实力没点数吗？敢说不跟赤潮买便宜粮食吗？”
他这两个问句，让场内一片尴尬。
紧接着，南方开拓派的一名中年伯爵站起，语气带着颤抖：“我认为，应当由帝都派监察团重新接管财政与防务，以彰显皇权！”
话音刚落，几乎全场陷入一瞬的安静，然后爆发出低语声。
“帝都？他们连自己都顾不了。”
“现在派人来北境，只会多一群吃白饭的。”
有人轻蔑地嗤笑，更多人只是摇头叹气，显然觉得这话太脱离现实。
就在嘈杂声中，路易斯缓缓起身，手掌按在桌面上，冷静道：“由各领自愿加入北境重建同盟。
共享资源，协同防务，统一商道，我们不剥夺诸位的权利，只让北境的命运连结在一起。”
他目光扫过全场：“这不是命令，而是邀请，今日的条件，是最优的，大家要仔细考虑。”
“同盟……这听上去不坏。”
“赤潮体制或许真能让人活下去。”
一阵寂静之后，几名贵族低声交谈。
路易斯环视众人，微微颔首，然后朝布拉德利示意。
布拉德利起身，展开一卷羊皮卷，极具感染力地说道：“诸位，伯爵大人的同盟构想并非空谈，而是有具体的执行方案。
所有愿意加入的领地，将立即享有贸易优先权与物资援助，这并非施舍，而是合作。”
他看着手中的卷轴，娓娓道来：“北境物资理事厅将负责结算物资流向。
诸位可按份额领取粮食、木材、铁矿，并享受赤潮运输网络带来的低价贸易。加入同盟者，还可免去部分税赋，优先获得冬季供给。”
人群中发出低低的议论声，有贵族露出心动的表情，也有人皱眉计算。
那些擅于经商的贵族心中已经在盘算利润，因为他们是知道赤潮的产业完善且便捷，最重要是便宜。
而警惕者却在想：若理事厅掌控粮与铁，未来他们还剩下多少自主权？
“此外，”布拉德利语调一转，“军防体系将实行协同调度，诸位的军队仍由各自统率，但可获得赤潮提供的军械、药剂与训练支持。
我们将共同建立军校，共享军需。简单来说贵族的兵，不再孤军作战。”
几名来自边境的弱小领主交换眼神，显然被军需支援四个字打动。
可也有老贵族冷哼一声，协同防务？那不过是赤潮操控我们的骑士。
布拉德利继续道：“除此之外，还会设立商业联盟与北望娱乐厅。前者保证贸易安全，后者确保消息流通与日常的娱乐活动，还有节庆秩序。
诸位的名字、功绩与故事，将被吟游人传唱于全北境。”
有虚荣的贵族笑着低声说：“听起来……挺有好处的。”
布拉德利收卷，微微行礼：“这就是赤潮提出来的方案，合作、互助、共存。”
路易斯淡淡一笑：“诸位，我不会强求。这是自愿的。
但正如布拉德利所说，北境同盟的门永远为诸位敞开，只是条件不会一直这样慷慨。今日的机会错过了，就不会再有。”
他话音落下，大厅再次陷入沉默
议程在紧张的气氛中进入尾声，赤潮书记官上前，展开誓约羊皮卷，烛光映在上面闪闪发亮。
约恩第一个走上前去，毫不犹豫地签下自己的名字。
心动的领主也相继签署，十余人盖上家族印记，神情或坚定或忐忑。
其余人则低头沉默，手指在膝上摩挲，不肯举笔，有人微微摇头，有人咬唇观望。
当最后一支笔放下，会议厅陷入死一般的寂静。
全北境数得上号的贵族，半数签署。