灰岩堡上城，阳台花园。
春末的空气清新，花木正盛，修剪整齐的玫瑰墙爬满淡粉色花苞，草坪间的喷泉缓缓涌出细雾。
远处能听见鸟鸣与马蹄声，整个上城如同一幅安宁的画。
斯宾塞·雷蒙特公爵立在花园中央。
深蓝金边的礼服一尘不染，金线在阳光下闪烁，领口雪白得晃眼。
他姿态笔直，微笑得温和有度，仿佛任何失礼的举动都无法在他面前存在。
今日的灰岩堡举行慈善仪式。
贵族夫人、商会代表与侍女围绕在他身边，庭院中搭起了长桌，摆满面包与暖汤。
雷蒙特举起银杯，对众人温声道：“让他们记得，灰岩不仅有强大的武力，也有温度。”
掌声随之而起。
孤儿院的孩子们被引入花园，手里捧着鲜花与手工布偶。
最小的女孩跑得太急，差点跌倒，被他轻轻扶稳。
这一刻，周围的人都屏住呼吸，他动作自然，仿佛真心怜惜这些孩子。
他接过那束白蔷薇，低声说道：“这是最好的礼物。”
随后将花别在桌边的花瓶中，侧身对贵族代表微笑。
人群里爆出更热烈的掌声，有夫人含泪道：“阁下是帝国最仁慈的贵族。”
雷蒙特微微点头，命人打开储备仓的箱子。
箱内整齐码放的面粉袋、药箱和皮制小靴子在阳光下泛出柔光。
侍从按照名单分发，他耐心询问每个院长的需求，甚至亲自签下下一季度的赈济协议。
贵族与商人交头接耳，连女仆都在低声赞叹他的高尚。
当最后一个孩子献花完毕，乐师开始奏乐，轻快的旋律飘荡在空中。
雷蒙特站在花园的最高处，俯瞰众人，如同圣像般完美，明亮、无瑕，让人不敢直视。
就在此时，一名骑士快步入场，低声在他耳边说了几句。
雷蒙特面带微笑、放下银杯说道“抱歉，各位，请容我告退，贫者的食物已备好，愿你们平安。”
他礼貌而完美地结束谈话，转身随骑士离开，脚步声在长廊的石地上轻响。
阳光追逐着他，直到那道贵族的身影消失在阴影里。
…………
书房厚重的门关上，光线顿时黯淡。
雷蒙特解开手套，坐在壁炉旁，接过骑士呈上的信封。
他展开信纸，仔细看了一遍，最后目光在那几行字上停留。
“霜龙领会议结束。六皇子阿斯塔殒命。路易斯主持北境重建。”
他看了很久，嘴角微微扬起，笑意中带着无法隐藏的复杂情绪。
“这位赤潮领主……果然比我想的还狠。”
骑士身边低声汇报：“属下收到的线报也印证此事。蛮族袭击霜龙领，赤潮军以迅雷之势反击。
听说那位路易斯以寡敌众，一战屠尽蛮酋，旧贵族纷纷跪地。会后他以一场誓约仪式令北境诸领签署联盟，如今赤潮的旗帜插满北境。”
雷蒙特沉默良久。
壁炉的火光映在他眼中，像是看到一个远处正在崛起的身影。
“他用鲜血让北境臣服……连敌人都得称他为救世主。”他语气低沉，“可那不是救世，那是控制。”
骑士犹豫片刻，低声道：“属下听闻，路易斯几乎不眠不休地处理政务，他重建军制，整顿商会，连北境流民都称他为太阳。”
雷蒙特轻笑，语调缓慢：“太阳？呵……他是在演给众人看的君主。”
骑士继续报告：“属下探得更详细的情报。北境会议期间爆发蛮族袭击，六皇子阿斯塔当场身亡，旧贵族几乎被清洗一空。
路易斯以北境重建令重新编织北境体系，重建军防、粮权与商路，如今北境的民心已尽归赤潮。”
雷蒙特垂眸沉思：“蛮族袭击？巧得可笑。阿斯塔死得太干净，像一场安排完美的戏剧。
是他在演一出戏，让所有人看见他拯救北境的样子。这种人……才是帝国真正该警惕的。”
雷蒙特并不愤怒，只是在目光透出一层冷色。
“聪明、残忍、贪婪、危险。像一条披着人皮的狼。”
这个年轻伯爵已经不只是一个野心家，而且还有匹配上他野心的实力。
路易斯如今几乎完全掌控了北境，凭借埃德蒙公爵留下的军力和盟友，背靠卡尔文家族的声望，在整个帝国都能跻身权力前二十，而且这还是保守估计状况。
那样的地位，足以让任何大贵族都坐立不安。
而更令人心惊的是，他才二十出头。
一个在帝国边陲崛起的年轻人，已经能让整个帝国的权力格局为之倾斜。
雷蒙特心底承认：这真是个可怕的年轻人。
他转向骑士，语气低冷：“从今天起，灰岩的情报经费多加三分之一，调向北境，盯着这个人，盯紧一点。”
“是。”骑士领命，退下。
书房重新陷入寂静，雷蒙特靠在窗前，看着阴沉天色，低声道：“一个枭雄，年轻可怕的新狼王。”
雷蒙特思索片刻，脑海里浮现出一整张帝国版图。
北境若彻底归于路易斯之手，灰岩的商路和矿线都将受制于他。
“不能让他扩得太快。先让他自信，再让他失衡。”
雷蒙特在脑海中迅速描出一个框架，以贸易和联盟牵制赤潮，待北境资源流向灰岩，再以帝都的名义抽紧财政供给。
若那位赤潮领主真要继续扩张，灰岩便暗中支持一场正义的纠正，让这位年轻人认清现实。
雷蒙特轻轻呼出一口气，转身拿起外套。
“去告诉管家，”他淡淡道，“慈善宴会我不回了，就说有公事。”
门外传来应声，老管家的声音稳重而恭敬：“是，大人。宴会我会照常安排。”
“那就好。”雷蒙特点头，理了理袖口，目光再次恢复那种贵族式的从容。
他起身，换上黑色斗篷，手套扣紧。
两名亲信骑士随行，穿过堡垒的螺旋通道，一路向下。
空气渐渐变得潮湿，夹杂铁锈与血腥的味道。