可惜啊，人终究不能把女儿锁在身边一辈子。
“艾米丽。”埃德蒙终于开口，嗓音低沉而缓慢，“这件事……本来还想再等等看。”
“嗯？”艾米丽正替他把披肩的扣子系紧，闻言抬起头，一脸天真无辜地看着他，“什么事呀？”
他犹豫了一下，终究还是说了出来：“你……可能要嫁人了。”
她的手微微一顿，不过并没有表现出太多惊讶。
“噢。”她低头，眼睫垂下，在炉火中投下一点柔和的阴影。
“其实，也算是时候了。”她声音轻轻的，“我知道自己年纪也不小了，换做别的家族，恐怕都已经生第二个孩子了吧。”
埃德蒙有些怔了一下，苦笑着摇摇头。
“那……父亲给我挑的是谁？”她像是随口一问，却又难掩语气里的好奇。
埃德蒙顿了顿，像是在权衡用词，最后叹口气，道：“路易斯·卡尔文。”
“啊，是那个……”艾米丽微微眯起眼，在脑海里翻找着记忆，“卡尔文家的么？南方来的开拓领主，对吧。”
“嗯。”他点头，“也是八大家族的人……不过和咱们家有点不同。”
艾米丽点点头，她当然知道那位“年轻开拓者”的名字，在霜戟城这阵子频频听人提起他。
什么“清羽岭奇袭”“战功卓著”“贵族废土中的异类”说得简直像是什么北境的救世主。
她其实也挺好奇的，那个能让父亲露出凝重表情、甚至愿意考虑把自己嫁出去的男人，到底是个什么样的人。
“全凭父亲安排。”她乖巧地一笑，双手交叠在裙摆前，姿态端正得像贵族小姐应有的模样。
但她眼底那抹转瞬即逝的狡黠神色，还是没逃过埃德蒙的眼睛。
“艾米丽……”他瞥她一眼，意味深长地开口，“你不会打什么逃婚的主意吧？”
“哪、哪有。”她睁大眼睛，一脸“我好无辜”的表情。
“我只是觉得吧”她故作思索地抿了抿唇，语气有些俏皮，“提前见一见总是必要的……万一长得太凶、笑得太假、脾气还臭，那我、我总得考虑一下怎么逃走嘛，对吧？”
“你这丫头。”埃德蒙哭笑不得，伸手轻轻弹了她额头一下，“你要是跑了，我也得发军令捉你回来当联姻逃兵。”
“哎呀好痛。”艾米丽捂着额头，咕哝着，“那我提前写封信告诉他‘我很丑’，说不定他就主动放弃了呢。”
“他才没那么傻……”
“那就只能祈祷他好看、好笑、好欺负咯。”她一边说一边站起身，裙摆轻轻摇晃，“总不能叫我嫁个又凶又秃的老头子吧？”
“他才十七岁。”埃德蒙扶额。
“小弟弟啊，那我考虑一下。”说着，她哼着小调往门外走去，只留下一阵暖暖的咖啡香气。
离开父亲的视线后，艾米丽这神情慢慢变冷。
刚刚说的话语是与父亲开玩笑的，但他确实也有想法想要去见见自己的那位未婚夫，看看他有没有资格。
…………
新的《北境拓荒令》并不只是送给埃德蒙公爵，厚重的皇室信封送到了每一位有义务参与派遣的贵族书房之中。
卡尔文公爵一早就得到了信使的来访。
他坐在自家书房中，手指敲着信封，脸上的笑意有些玩味。
“又来了啊……”他轻哼一声，将信纸抽出，“和去年的几乎一模一样，只是多写了几句要求，倒是显得好像真的在‘认真筛选’似的。”
他略过那些漂亮话，视线落在重点上：
选拔标准：要求必须为家族直系血脉、精英骑士以上实力、有战争经验，并能带领至少百人骑士队伍。
“……噢？”他挑了挑眉毛，不怒反笑，“这次还学聪明了呢，怕我们再送点废物去混日子？”
他想起去年那场荒唐的赌气。
当时几乎所有贵族都觉得那不过是一场“政治上的姿态”，没几个当真。
于是他也顺势将表现最平庸、最没存在感的儿子送了过去，顺带甩掉一个家族边角料。
谁知道那个天赋极差，没什么存在感的路易斯，居然如蛟龙入海！
他忍不住开始怀疑，自己那儿子是不是这些年一直在装傻？
于是如今再面对类似的命令，他并未轻率对待，而是整整花了一夜时间，在自己的十几个孩子之间反复斟酌。
最后他挑出了两个人。
不是最优秀，最优秀的要留在帝都，留在他身边，作为家族的继承种子。
也不是最差的，那些毫无前途的废物，只会在北境的雪地里化作无名尸骨，达不成自己的目的，他也知道路易斯只是个特例。
这两个，刚刚好。
他要的，不是“送去死”，而是“验证”。
验证到底是路易斯本人有本事，还是卡尔文的血脉，在北境的乱局中天生就比别人站得稳。
“管家。”他终于开口。
“在，老爷。”一个管家达到。
“去，把帕尔与韦里斯叫来，就说——我有事吩咐。”
“明白。”
不多时，门外脚步传来。
书房的门被轻轻推开，两个身影先后走入，目光端正、身姿挺拔。
“父亲。”
“父亲大人。”
卡尔文公爵点了点头，目光在二人之间一一扫过。
帕尔二十一岁，自幼表现优异，战术学习尤其出色，只是有些傲气。
韦里斯二十岁，沉稳少语，擅长骑战与队伍统领。
这两人不会在帝都政治中引起太多风浪，却也足以在北境搏一个结果。
“你们知道，北境的拓荒令又来了吗？”他语气平静。
两人一愣，随即点头：“是。”
“我已将你们名字递交上去。”他看着他们，语气中听不出情绪，“三个星期内，准备好随部队出发。”
他们对视一眼，却都没有质疑父亲的决定。
“上次去的是你们的弟弟路易斯。”卡尔文公爵缓缓道，“他做得不错，出人意料。”
两人低头：“是。”
“我想知道，那是他个人的本事，还是卡尔文的血，天然就适合在北地打天下。”
卡尔文公爵站起身来，语气里多了一丝沉沉的威势：“你们要么在那里站稳脚跟，要么就死在那片雪地上。”
“明白。”两人低声应道。