工头手中铜板一收，语气淡得近乎随口，却句句都是规矩：
“动作稳一点，别被风打下来了。瘴气那玩意儿，吸几天稀薄的，不会立刻要命。但你也别把自己当铁做的，该停就得停，才能活下来。”
这些话已是他能给出的关照。
叶霄听得出里面大多是安慰，但他没拆穿……不管话是真假，钱至少是真的。
“工钱一样按天算？”叶霄问。
工头看他一眼，显然早有答案，连眼皮都懒得多抬：
“按时辰算，一个时辰一百五十文，三天一结。”
他顿了顿，又补上一句，冷得把刀口都擦干净：
“北炉那边折人快，钱我直接送到你家，省得你真出了事，家里一文拿不到。”
老工们听到工钱后，眼中忍不住起了波动，一个时辰就抵上他们拼命几天。
但却没人羡慕，也没人嫉妒，因为那是真要拿命去换的。
叶霄点头，抓起破布包住口鼻，朝工棚外走去。
“叶霄……”
有人叫他，是个比他大几岁的修补工，眉头皱得死紧，平日与他有些交情：
“你真要去？那地方……吸两天瘴气还好，三天就开始咳血了，到时你活不了多久。”
叶霄看了他一眼。
目光里没有热血，只有把账算清后的冷静……娘的药钱，小雪的命，巷钱。
“我需要钱。”
轻轻的一句话，却压得众人心里发紧。
不远处角落，那被叶霄救过的少年，张了张嘴想说些什么，最后又沉默下来。
……
叶霄迈出工棚后，朝着北炉的方向走去。
没过多久，北边的风灌进来，夹着铁锈味，吹得眼角发疼。
北炉坐落在工寮尽头，靠近废风道。
四周尽是半塌炉体和卷曲铁皮，风一钻，铁皮就发出细细的哗响，刺得人耳根发紧。
叶霄还没靠近炉道，一股腥甜味就猛地钻进鼻子。
那不是烟。
是从瘴井里涌出来的‘冷毒’，也叫瘴气。
风一吹，看不见的灰尘贴在皮肤上，细细扎人。
叶霄拉紧口布，还是挡不住瘴气钻进鼻腔，喉口立刻发涩发烫，胸腔冷辣交缠，灼得发疼。
他这才知道，北炉最要命的，从来不是一下要你死。
不过他早有觉悟，这次来北炉，不是指望毫发无损，而是想证实一件事：只要他还站得住，命格光字是不是就能把他从死线上拽回来。
炉脚边搭着一处简陋的粥棚，铁锅里翻着白气，米香淡得可怜，却在这股冷毒里显得格外扎人。
顶炉的人管饭，就是这种稀粥，随便舀，能吃到饱。
对哑巷的人来说，这一口热足够诱人。若不是北炉三天两头死人，工头也不至于总为‘顶炉人’发愁，早就一堆人抢着来。
旁边老工低声提醒：“这里的瘴气薄，吸一口不会死。可如果吸多了，肺里会长泥。等到咳出来全是黑的，那就别再来了。”
叶霄点头，看到有几名老工正在吃粥，有一人烫得龇牙，又舍不得放下碗。
而在炉脚处，还有几名老工在忙活，动作沉重，咳声断断续续。
当他靠近炉时，有人扫他一眼，冷冷道：
“新人？自己小心。风一吹，你这细胳膊细腿说不定就滚下去。”
叶霄“嗯”一声，没急着往上，先用脚尖试了两格锈点，找出受力最稳的那一截，再把脚掌整个压实。
当他踩上生锈铁梯时，风从侧面切来，带着瘴气和铁灰，把衣角吹得绷紧，刮在脸上生疼。
铁梯窄得像半根指节，锈密得能刮掉皮。往下一望，是被风吹得死黑的一片，看不见底。
换作旁人，心口一虚，腿就软。
叶霄却一步不停。
每一步落下都很实，重心稳住，不给自己留晃动的空隙。
越往上，瘴气越厚，胸腔灼得发紧，呼吸一深就牵出钝痛。到了炉沿，热浪与冷风撞在胸口，震得他眼前发白。
身体猛地一晃。
再偏一寸，就是坠下去。
身旁老工吼：“愣着干什么？把铁屑往下推！风大，小心点！”
叶霄俯身去抓铁铲，风从侧面一顶，整个人被推得贴近炉沿。
喉头灼痛让呼吸乱了半拍，胸腔狠狠一抽，眼前一黑。
刹那间，他近乎本能地沉腿。
腰背一线绷住，呼吸也找回该有的节奏。
赤血桩的劲从脚底起，硬生生把他稳在炉沿。
风再扑，他纹丝不动。
老工看得一愣：“第一次来的新人……能稳住？”
另一个老工更意外：“照理说早该趴着吐了。”
叶霄没回应。
他只死死扣着铁铲，继续顺着赤血桩的呼吸，借着桩劲推铁屑。
瘴气一层层往他胸腔里钻。
每一次呼吸，都像把火灰压进肺里，辣得眼前发白，可他依旧维持着该有的节奏。
风再切来，他被逼得往下沉半寸。
站桩带来的气血撕裂痛，和瘴气的灼痛叠到一起，两股钝力在体内来回搅。
【赤血桩·入门：21／300】
命格光字一跳，叶霄体内气血被炉风一挤，猛地反冲。
痛也更强烈。
但每一次咬牙撑过去后，皮下那层‘膜’就被一点点撑开，变得更坚韧。
叶霄心头微震。