他进门时脚都有点发虚，站也不是，跪也不是。
马武皱了皱眉：
“干什么的？”
老汉紧张的道：
“我……我想见叶堂主。”
“我不是来求啥的，就是……就是想送点东西。”
他说着，把竹篮往前捧了捧，嗓子发干：
“我在西口卖饼。”
“以前一天卖下来的钱，要被人抽三回，回回都剩不下几个子儿。”
“今天听说以后只要缴一次，而且只缴一成进项，我也不知道真假，就想着……先送几张饼来，顺道问问。”
他说到最后，耳朵都红了。
像是觉得自己这点东西，实在拿不出手，可他又忍不住想知道事情的真假。
偏厅里静了静。
叶霄看了那篮粗饼一眼，问道：
“只为了这个？”
老汉一愣，随即连忙点头：
“是。”
“我就是想来问问，这事是不是真的。”
“要是真的，我们这些人……以后就真能过上好日子了。”
这句话说得很轻。
可偏厅里的人都听清了。
叶霄沉默了两息，随后看向严泉：
“把饼收下。”
严泉把饼从篮子里拿出。
老汉猛地抬头，眼里一下就亮了。
叶霄继续道：
“回去告诉西口那条街的人，也可以告诉所有你认识的人。”
“我放出去的话，不是说着玩的。”
“以前那套，从今天起……改了。”
老汉嘴唇抖了两下，眼眶也跟着红了，到最后只是一个劲点头：
“是……是……”
“我回去说，我这就回去说……”
他说完，提着空竹篮就往外走。
走到门口时，脚步比来时轻快了许多。
马武站在原地，看着那老汉背影，半天没吭声。
过了片刻，才挠了挠头：
“堂主。”
“这也算来投咱们的？”
叶霄看着门口那点还没散尽的亮光，平静道：
“是。”
“这不是把命卖给我。”
“是把想活的气，压到我这边来。”
马武愣了愣，胸口忽然就跟着发热。
他一下听懂了。
以前下城的人怕青枭帮，是因为不靠青枭帮活不了，可青枭帮又层层压榨他们。
如今这些人来，不是因为怕。
是因为他们第一次觉得，也许真能靠着这边，换个新活法。
太阳一点点往下落。
星辰堂外头还是乱。
可堂里接管的盘越来越多，新规矩也已经开始一点点立起来了。
到了傍晚，筛出来的第一批人已经有了结果。
哪些是旧盘的狗腿。
哪些只是被卷进去的散脚。
哪些还算干净，能留，能用。
哪些骨头里还想着青枭帮那套旧规矩。
一份份名字摆上来。
叶霄一份份看过去，神色始终平静。
到天擦黑时，他才把最后一张纸放下。
“把这批人分三等。”
“能留的，先编。”
“要看的，先关。”
“该杀的，今晚就杀。”
马武心头一凛，重重点头：
“明白。”
这一晚，星辰堂里的灯一直没灭。
堂外的下城也一直没真正静下来。
有人奔走。
有人探风。
有人已经开始躲。
也有人开始把藏了很久的旧账、旧线、旧名字，一点点往外递。
……
月亮不知何时已经升了上来，冷白白地悬在下城一片低矮屋脊之上。
碎云被夜风推着，一阵一阵从月边擦过去。
清石巷巷口那盏风灯轻轻晃着，灯火不算亮，却稳。地上的影子被拉得忽长忽短，连夜风到了这儿，都像比外头收敛了几分。
叶霄回到清石巷，推门进去时，屋里正亮着灯。
锅里还有热气。
桌上摆着一碗还温着的甜汤。
小雪趴在桌边，手里还攥着半块糖壳，明明已经困得眼皮发沉，却还是硬撑着不肯睡。
叶母坐在灶边，手里还拿着勺子，像是锅里的火一直没敢灭透。
再往旁边些，孙凝香正坐在小凳上替她看火，听见门响，先抬头看了一眼。
见是叶霄回来了，她眼底那口一直提着的气，才算松下去一点，嘴上却还是先接了一句：
“你总算舍得回来了。”
“再晚一点，这丫头都能趴桌上直接睡过去，都不知道你会不会回来，还非说要等你。”
小雪本来已经困得直点头，一听见声音，还是一下坐直了。
“哥！”
她先叫了一声，随即又赶紧揉了揉眼，像是怕自己看错了：
“你真回来了。”
叶霄走过去，在她头上按了一下：
“累了就好好睡觉。”
小雪仰着脸，小声道：
“我想等你。”
“我怕我一睡着，你回来一下，又走了。”
孙凝香在旁边听得忍不住笑了一声：
“刚才还困得眼睛都睁不开，这会儿倒精神了。”
小雪被说得耳朵一热，抱着自己的小碗，小声嘟囔：
“我才没有。”
叶母也转过身来，声音温温的：
“我让她先睡，她不听。”
“非说要等看看你会不会回来。”
“她这是一天到晚，心都挂在你身上。”
叶霄没说什么，只是在小雪头上又按了一下，随后走到桌边坐下。
叶母把另一碗热汤端到他手边：
“先吃两口。”
“外头再急，也不差这一会儿。”
叶霄“嗯”了一声，端起碗，先喝了一口。
热气一入口，胸腔里那点一直绷着的气，顿时松了半寸。
小雪就坐在旁边，抱着自己的小碗，眼巴巴看着他喝。
她看了一会儿，才小声问：
“哥，你今晚还出去吗？”
叶霄抬眼看她：
“怎么？”
小雪抿了抿唇，声音更轻了些：
“你要是不走，我就去睡。”
“你要是还走……我就再陪你坐一会儿。”
这话一出，屋里几个人都安静了一下。
孙凝香本来还带着点笑，听到这句，也只是轻轻“啧”了一声，没再打趣。
叶霄看着小雪，声音低了些：
“今晚先不走。”
小雪眼睛一下就亮了，整个人都松了下来，抱着碗连点了两下头：
“那我一会儿就睡。”
叶母看着这一幕，眼角也跟着柔下来些，转而才把声音压低了几分：
“今天巷口有人在说，东边那家旧药铺开始肯先给药了。”
“说不管是谁，只要实在撑不下去，都能先把药拿回去，后头再慢慢补。”
叶霄看向她，这与他收到的消息一致。
叶母神色无异，只是声音有些发紧：
“这种话，我年轻时听过。”
“听着都像救命。”
“可真信了，后面就不是还药钱那么简单了。”
孙凝香也把手里的空碗放下，接过话头：
“听着像给人活路，其实最脏。”
“因为它不拿刀架你脖子，也不是逼迫你。”
旁边的小雪也仰着脸，小声问：
“先拿药……是不是以后要还很多很多？”
屋里静了静。
叶霄伸手，把她鬓边散下来的一缕头发拨了回去，声音很低：
“对。”
“所以外头谁跟你们说这种话，都别信。”
小雪立刻点头，点得很认真。
“我不信。”
“我只信哥哥。”
叶霄看着她，眼底那点冷意终于松了半分。
叶母在一旁轻声道：
“你放心，家里不会乱信这些。”
孙凝香也抬了抬下巴，语气又恢复了点平时那股利落劲儿：
“真有不长眼的敢把话递到门口，得先过我这一关再说。”
“嘴皮子能骗外头那些被逼急的人，可骗不到这屋里来。”
叶霄“嗯”了一声，低头又喝了两口热汤。
屋里一下安静下来。
小雪抱着小碗，小口小口抿着甜汤，时不时抬头偷看他一眼，叶母守着灶边那点火，孙凝香靠在一旁，也没再说话。
只有灶边那点火，偶尔轻轻一跳。
叶霄低头喝汤时，眼底那点刚松下去的冷意，还是一点点沉了回去。
旧药铺。
先给药。
后补账。
果然。
那只被他逼退的手，才缩了半天，就又换了张更软的皮，重新伸出来了。
不过……这也正是他在等的。