夜深。
清石巷里风声细细，贴着墙根钻过去，吹得院门下那点浮灰轻轻打着旋。
叶霄推门进屋，反手将门带上。
屋里很静，火坑里只剩一点暗红，映得桌角和灶边都蒙着一层暖昏昏的光。
娘和小雪已经睡下了。
小雪裹着被子，蜷成小小一团，脸颊红扑扑的，手里还攥着半截被角。桌边只剩最后一颗糖葫芦，糖衣在灯下泛着一点微亮的红。
显然是白日里闹着要给他留的。
孙凝香还没睡，正站在桌边练武。听见动静，她先抬头看了叶霄一眼，见他身上没添新伤，眉眼间那点绷着的气，这才慢慢松下来。
“没打起来？”她压着声音问。
“嗯。”叶霄应了一声。
孙凝香低声道：“小雪睡前还念着，说这颗糖葫芦得给你留着。”
叶霄看了一眼，伸手把糖葫芦拿起来，咬碎外头那层糖壳。甜味在嘴里化开，很轻，也散得很快。
孙凝香这才又道：“锅里还温着肉汤。”
“不用。”叶霄摇头，“你去睡吧。”
孙凝香应了一声，没再多问，只把桌边那盏灯往他这边推近了些，这才转身进了里屋。
屋里重新安静下来。
叶霄站了片刻，目光从火坑、小雪，还有那盏被推近的灯上掠过，才走到桌边，从袖里抽出那张折好的纸。
纸是慕青留的。
他坐下，展开。
上面字不多，却都落在要紧处。
货什么时候到，走哪条线，在哪一段换手，明面上是谁押，暗里又是谁护，写得清清楚楚。不是空话，也不是拿来糊弄人的东西。
叶霄一行行看过去，脸上没什么表情。
这是给机会。
也是试刀。
他把纸重新折起，放在掌心捏了捏，随后又打开那只黑木匣。
里面摆着两只药瓶，两包异兽肉，整整齐齐。瓶口封蜡淡金，药香不冲，却压得住，一闻就知道是上城才有的一流货色。
真正的好东西。
叶霄只看了两眼，便重新扣上匣盖。
这份见面礼，不是谁都拿得出来。
也正因为拿得出来，后面那批货，就更不可能是假的。
叶霄坐在灯下，手指在桌面轻轻敲了一下，目光重新落回那张纸上。
东西是好东西。
局也是真局。
……
翌日。
苍龙武馆里早已起了练拳声。经历了演武会一事，馆中声势更盛，连风里都像多了一股热气。
叶霄进门时，练功场上原本正在打拳的学员动作都是一顿，紧跟着纷纷停手。
有人下意识站得更直，有人眼里发亮，像是想喊一声“叶师兄”，可真对上叶霄的目光，又都把声音咽了回去，只拱手低头，神色里的敬意怎么压都压不住。
演武会那天，他们都在场。
苍龙这块牌，是叶霄硬生生扛回来的。
叶霄脚步不停，径直往后院走去。
直到他的背影没入回廊，练功场里那股压着的气才慢慢松开。
有人低声道：“以前总觉得，武馆里真正能扛事的，还是陈涛师兄那样的人。”
旁边那人接道：“现在看，叶师兄也未必比他差。”
又有人压低声音道：“什么未必。演武会那天，要不是叶霄师兄顶住，苍龙这块牌子都得让人踩进泥里。”
“要我说，叶师兄这样的人，才真叫了不起。”
几句话落下，场中众人再抬拳时，力道都不自觉重了几分。
叶霄到了薛婵的小院。
里面的练桩声刚停，他抬手敲了敲门。
下一息，门开了半扇。
薛婵探出头来，袖口束得利落，腕上缠着护腕，额前几缕碎发被汗意微微压住，显然是刚练完。
她一看见叶霄，先是微微一怔，随即眼神柔了一瞬，可那点变化压得极快，转眼便收了回去：
“叶师兄？”
叶霄淡淡道：“有事想问。”
薛婵看着他，先轻声补了一句：
“上次演武会的事，我还欠你一句谢。”
她说得不重，可那份认真却藏不住。
话落，她很快侧开身子：“进来吧。”
叶霄跟着进门。
还是那间小院，黑桩、旧席、沙袋、木刀，墙上拳印一层叠着一层，收拾得干净利落。
薛婵把门掩上，直接问道：“什么事？”
叶霄也没绕：
“真碰上溶血境武者，最麻烦的是什么？”
话一出口，院里顿时静了一下。
薛婵眼神一下变了。
那不是慌，也不是惊，而是一听就听出了这句话里的分量。
她盯着叶霄看了两眼，声音也沉下去几分：
“你忽然来问这个，不会是已经碰上这一层次的强者了吧？”
叶霄摇头。
薛婵看着他，像是还想再问一句，可话到嘴边，终究还是压了回去。
她知道叶霄是什么性子。
他肯说的，不必追问；他不肯说的，问也问不出来。
她沉默片刻，转身走到黑桩前，屈指在桩身上敲了一下。
咚。
一声沉闷轻响，在院里荡开。
“真碰上溶血武者，最麻烦的不是他更快、更强。”
“是你一拳打上去，先会觉得不对。”
“像不是打在人身上，而是打在一整块烧透了、又冷下来的铁上。”
她收回手，继续道：
“开血境，是开门立血，再用气血淬炼五脏。”
“溶血境，是把已经立起来的血，真正熔进筋、骨、皮、肉里，再以气血锻六腑。”
“真到了这一步，人就不只是会运血了。”
“而是整个人都像被气血重新炼过一遍。”
叶霄听着，没有插话。
薛婵抬眼看着他：
“再简单些说，开血是你把血提起来，人往前打。”
“溶血，是血已经在他身上，人与血几乎合成了一体，举手投足都能伤人。”
“若只是开血境初期对上溶血，连破防都难。”
“就算是正常的开血圆满，碰上刚踏入溶血的人，胜算也是零。”
院里一时寂静。
叶霄问：“差这么大？”
“炼血三境，每一境之间的差距，本来就大。”
薛婵直接道：“而且还有一点最要命……溶血武者的续战能力，远不是开血能比的。”
“碰上这种人，最怕的是你越打越弱，他越打越稳。”
“没踏进溶血之前，最好连交手的念头都别起。”
风从窗缝钻进来，把墙边那条旧布带吹得轻轻晃了一下。
叶霄站在原地，把她刚才的话在心里过了一遍，原本还模糊的几处判断，也随之彻底清晰下来。
片刻后，他点了点头。
“明白了。”
说完，他转身往外走去。
走到门口时，身后忽然传来薛婵的声音。
“叶师兄。”
叶霄停步，回头。
薛婵站在原地，背脊依旧挺得笔直，可眼里的情绪，已经不像刚开门时那样压得住了。
她没问他要去做什么，也没问他到底碰上了谁。
只是看着他，停了半息，才把声音放轻：
“你不想说，我就不问。”
“可你既然专门来问我这个，我多少也能猜到一些。”