夜色压下时，北炉像张开血盆口。
火光把阴影逼开，空气辣得能割人。炉前的雪早被烤成水，又被冷风冻回一层薄硬的灰壳，踩上去咯吱作响。
叶霄站在燃炉三尺处。
那是连老工都不愿久站的位置……离炉口越近，瘴气越重，灼风越狠，稍一失神，热浪就能把人逼得眩晕；脚下一软，整个人就会往下跌。
老工不是站不了，只是站不久，也不值得。顶炉不按距离给钱，多靠一步，不过是多掉一层皮。
高温烫皮，瘴气钻鼻入喉，冷热来回撕扯，先烤一遍，再浸一遍，骨头都被翻出来受罪。
叶霄纹丝不动。
脚掌扎进粗糙石面，脚趾扣住微微翘起的边角；膝微曲，腰背绷成一条干净的线。呼吸按着桩功的节拍一沉一提，赤血桩落下去，他整个人连同脚下的石面，都被压死在炉前。
汗水从下颌滴落，还没真正落地，“嗤”地一声化作白气，一缕缕从脚边冒起。
工人们看得发麻。
“一整天都站在那，他到底是怎么做到的？”
“而且……他是不是又往炉口挪了？”
“疯了吧？顶炉不是这么顶的，今天都还没休息，想赚钱也不是这样想。”
没人敢靠近他，只能远远议论。
只有叶霄自己知道……他不是为了挣钱，是在把命往更硬的地方锻。
刀要更快，就得磨得更狠。
他已没有退路。
今早刚来时，他告诉工头：接下来几天，他都要待在北炉。
工头盯了他半晌，眼神分明把他当疯子，最后只丢下一句：“别摔下去，那会害到我。”
北炉要命。
可对叶霄而言，它也是最快的路：快，意味着更早把命握在手里；慢，意味着被人踩死。
视野角落，命格光字一闪而逝。
【赤血桩·小成：320／600】
叶霄胸口那口气并没变轻，反倒更沉。
赤血桩的‘沉’不是把人压趴，而是把散开的力一寸寸收回。皮肉被烫得收紧，筋肉在更深处绞住，把原本乱窜的劲硬压成一股力。
抬手时不再虚飘，整条手臂贴实了重量：不是更猛，是更稳。
疼痛没有减少，反而更狠。
皮下灼热反复碾过，骨头里的寒意刚被挤出去，又被瘴气倒灌回来。他不分心去看进步，只把每一寸痛都往骨里压。
越痛，越稳。
越痛，越清醒地知道：自己还活着。
……
张屠死后的第二天，哑巷没乱。
天一亮来了人，也是青枭帮的，袖口带黑线，却没张屠那样横。
他不骂人、不打人，也不敲竹板，只把巷钱一户户收齐，低头在册子上勾一笔，转身就走，连眼皮都懒得抬。
巷口没人被当街踹翻，也没有人被点名羞辱。
门缝后、墙根下，那些攥紧的手这才慢慢松开，指节的白一点点退下去。
可那点松动还没落稳，他们就明白：张屠死了，巷子还会继续吞人。
换的只是收钱的人，不是规矩。
而叶霄并不知道这些。
他的世界只剩炉火。
……
当天中午。
炉火烤红半边天空，叶霄比昨夜更近半步。皮肤贴着火焰，被烤得发涨，他却不退。
汗不再滴下，而是被直接蒸成白雾，从他肩颈与手臂上缓缓升起。
“这小子真的会死在这。”
“撑不住的，这是玩命。”
老工一边干活一边忍不住瞄过去。他们从没见过哪个人，连着几天顶在风口那一处死扛不退，休息还只有短短一个时辰。
“他站那，我们就少挨点瘴气。”
“我还押他能活一个月，现在看来悬。”
大多数人幸灾乐祸，没人信他能撑得久。
就在几人嘀咕时，炉脚方向突然一阵急促喊声：
“快来！有人不行了！”
一个顶炉人被两名老工架着抬出，整个人软得骨头都被抽走。脸灰白，唇发紫，眼皮半睁半闭，胸膛只剩极轻的颤。
“瘴气吸太久了……”
“一口气没缓过来，肺坏了。”
“他每天才顶一个多时辰，怎么还是这样。”
工头脸色刷地变黑，少了一个人，又得找人补上，压低声：“抬下去！别堵在这儿！”
那人的头在半空无力垂着，像被熄灭的纸烛。火光照得他忽明忽暗，很快就淹没在瘴气里。
“又一个。”
有人低声道，冷意直往炉旁灌：“前天早上才摔死一个……这月是真快，不到两天就得死一个。”
叶霄目光停了一瞬，手指在铲柄上更紧了一点。
他记住的不是死相，是那人唇色发紫时，呼吸是怎么断的。
众人的视线很快又落回炉沿……风口最前线，那道瘦影依旧站着，被火光钉着不动。
“他怎么还没倒？”
“这已经不是命硬不硬的问题了……”
“这小子……有古怪。”
命格光字再现。
【赤血桩·小成：380／600】
那股躁热不再往外冒，反而顺着肩背往下落位，热意被锤进筋肉里。每一次呼吸带来的颤，都被筋肉硬压回去；抖还在抖，却不再乱散。
人还是被烤着，可那股劲开始‘有章法’。
按理，实力提升，瘴气与温差对他的影响会变弱；可他把几乎所有时间都丢在北炉，恢复太短，胸腔里的灼痛反而更甚。
每一息呼吸，肺都像被烧开，又被冷风拧碎。他甚至感觉胸腔里有一根细线被一点点拉紧……
快断，却不能断。