库达拉特素丹的沉思中被一阵刻意放轻的脚步声打断。
他缓缓抬起头，指尖还停留在摊开的《占卜之书》上。
来者是他最信任的宫廷大臣之一，年迈的财政官敦・乌特，正弓着身子，踏着竹席，小心翼翼地走近王座。
敦・乌特是他继位时就辅佐他的老臣，如今已年过六旬，脸上布满老年斑，眼神浑浊，但偶尔闪过的精光，显示他头脑依然清醒，甚至比许多年轻人更为敏锐。
“陛下，”敦・乌特在距离王座数步外停下，深深地鞠躬，声音沙哑而低沉，“来自……来自南方‘红毛朋友’（指荷兰人）船长的消息。”
库达拉特素丹心中一紧，一股不祥的预感升起。
荷兰人通常每三个月会有一艘船冒险前来贸易，这次间隔似乎久了些。
他数过日子，已经一百一十七天了。
“说。”他尽量让声音保持平稳。
敦・乌特咽了口唾沫，艰难地开口：“他们的船……三天前在伊利甘湾外海，被新华人的巡逻快船发现了。一番追逐，虽然侥幸逃脱，但船体受损，装载的货物……尤其是那一批武器……十五桶火药……在混乱中，大半泡水，一百二十只火绳枪也有不同程度的损坏，船长本人也受了伤。”
库达拉特的脸色瞬间阴沉下来，握着剑柄的手背青筋暴起。
一百二十支火绳枪！
十五桶火药！
这对如今武器奇缺、尤其是优质火药依赖进口的王国来说，是一笔巨大的损失。
而且，那些损坏的火绳枪也不知道最后能有多少支可堪使用。
“还有呢？”他咬着牙问。
“船长让老臣转告陛下，”敦・乌特脸色阴暗，声音也更低了，“新华人对海域的封锁越来越严密，他们的巡逻船数量增加了，航路也变得极其危险。任何运输武器的船只，一旦被发现，便是不死不休的追逐。”
“而且……而且据他从巴达维亚得到的风声，他们的高层的高层，似乎因为与新华人在北方（指闽海、台湾）的冲突不利，正在考虑全面收缩战线，避免进一步刺激新华人。”
“所以，对我国的武器援助和贸易，可能会……暂停，甚至终止。这是最后一次大规模输送了，未来恐怕……只有零星的小生意，而且风险极大。”
“暂停？终止？”库达拉特猛地站起身，高大的身躯因为愤怒而晃了一下。
王宫大厅内昏黄的光线在他脸上跳动，显得表情狰狞。
“他们怎么敢？他们需要我们在这里拖住新华人，没有我们的袭扰，新华人就能把全部力量投入到海上，去对付他们！他们难道不明白这一点吗？”
“陛下息怒。”敦・乌特深深低着头，“红毛商人，重利轻义。他们觉得……觉得继续援助我们，风险太高，收益太小。新华人显然已经将击垮我国，作为稳定棉兰老岛、震慑吕宋诸邦的首要目标。”
“他们……不想引火烧身。在他们眼里，我们已经是烧红的铁块，他们怕沾上手，甩不掉。”
库达拉特素丹无力地重新坐回王座，感到一阵冰冷的绝望从脚底蔓延至全身。
没有了荷兰人的火器和贸易，王国拿什么去对抗新华人？
用木矛、吹箭和祖辈传下来的勇气吗？
勇气在围城战的炮火和排枪齐射面前，显得是那么的苍白和无力。
大厅内死一般寂静。
窗外，最后一缕夕阳的余晖也消失了，西穆艾河和远山沉入深沉的暮色之中，宫殿内迅速暗了下来。
仆役们不敢进来点灯，只有王座旁一盏孤零零的油灯，散发着微弱而摇曳的光芒，将库达拉特素丹和敦・乌特的身影投射在墙壁上，巨大而扭曲。
良久，库达拉特素丹嘶哑的声音响起，充满了疲惫与不甘：“乌特，你说……我们真的没有希望了吗？真的只能……向那些异教徒低头吗？”
敦・乌特抬起头，浑浊的老眼中闪过一丝复杂的光芒，有痛惜，有无奈，也有一丝更深沉的东西。
他没有直接回答，而是缓缓说道：“陛下，老臣刚刚从市集回来。盐价，布价比三个月前又涨了两倍，而且有价无市。铁器的价格，更是涨了十倍不止。”
“许多部族送来消息，今年雨季的贡赋，恐怕无法足额缴纳，因为他们自己的田地也遭了水灾，粮食不够吃。对于这些说法，老臣表示深深的怀疑。”
“北边拉瑙部的几个村寨，上个月悄悄派人去新华人的据点，用兽皮、珍珠换盐和铁锅，被我们的巡逻队发现，起了冲突，死了七个人……现在那几个村寨的达图，已经公开宣称不再接受西穆艾的管辖了，说我们已经没有能力保护他们。”
他顿了顿，苦笑一声：“陛下，我们的战士依然勇敢，但他们很多人手里的刀已经锈钝，弓箭的箭头是骨头磨的。我们仓库里的火药，只够应付一次中等规模的守城战。如果新华人真的来攻城，能撑十天就算真神保佑。”
“而新华人……他们在半岛上新建的那个‘正宁堡’（今帕加迪安市），据说又迁去了五十户移民，开出了数百亩新田。”
“我们的探子回报，他们在南通堡（今三宝颜市）的码头，最近两个月，至少卸下了三十门新的铸铁炮。”
每一个字，都像一根冰冷的钉子，敲进库达拉特素丹的心脏。
他闭上眼睛，仿佛瞬间又苍老了十岁。
现实的冰冷，远比尊严的灼痛更让人难以承受。
“那些……主张和谈的人，”库达拉特几乎是从牙缝里挤出这句话，“他们最近，是不是又活跃起来了？”
敦・乌特沉默了一下，才谨慎地回答：“三王子殿下（敦当・蒂杜莱）……近日与几位掌管内库和贸易的达图，走动颇为密切。内库官马哈茂德，贸易官法鲁克，还有卫戍营的苏来曼达图，都是座上客。”
“他们也……也召见过几位从北方（布阿扬地区）回来的商人，询问新华人那边的物价和……议和的态度。”
库达拉特猛地睁开眼，眼中射出骇人的寒光：“敦当？……他想干什么？！”
“老臣不知。”敦・乌特低下头，避开素丹的目光，“但老臣以为，值此王国存亡之际，任何能延续社稷、保全子民的道路，或许……都值得考虑。”
“与新华人媾和，未必是臣服，或许……可以视为一种‘暂时的休战’或‘有条件的共存’。毕竟，他们似乎并不像西班牙人那样，急于让我们改宗……”
“住口！”库达拉特暴怒地打断他，霍然站起，身上的丝绸“巴龙衫”因激动而簌簌作响，“共存？休战？与那些夺我土地、杀我子民、步步紧逼的异教徒？”
“你看看南通堡，看看正宁堡，那是‘共存’的样子吗？那是蚕食！一寸一寸，一年一年，他们会把我们挤到海边，挤到山里，挤到无处可去！”
“到那时候，还有什么‘共存的余地’？不过是变成他们的奴隶，替他们种田，替他们打仗，最后连自己的语言、自己的信仰都要丢掉！”
“这是背叛！是对历代先王和真主的背叛！我库达拉特，宁可战死在西穆艾的城头，也绝不向那些新唐人低头！”
他的怒吼在空旷的大厅中回荡，充满了末路英雄的悲壮与固执。
敦・乌特不再说话，只是深深地弯下腰，将脸埋得更低，无人能看清他此刻的表情。
然而，库达拉特素丹的决心，并未能阻挡王国内部汹涌的暗流。
荷兰援助即将彻底断绝的消息，如同压倒骆驼的最后一根稻草，在极短的时间内，在西穆艾的宫廷、部族达图和军队中悄然传开。
恐慌、绝望、以及对未来的务实算计，迅速发酵、蔓延。
支持与新华人和解的声音，从之前的窃窃私语，变成了公开的讨论。
越来越多的人意识到，继续在库达拉特素丹固执的领导下去坚持一场毫无胜算的战争，结局只能是王国彻底灭亡，部族被屠杀或驱逐，所有人沦落至最为悲惨的境地，就像那些被攻破的村寨一样，男人死在刀下，女人和孩子被装上船，运到不知名的远方，从此杳无音讯。
而如果趁现在手中还有一些筹码，主动求和，或许还能为马京达瑙人争取到一块保留地，维持部族自治，保住大部分人的性命和财产。
至少，那些去过新华人据点的商人说，他们对归顺的部族，并不虐待，只是要纳贡、出劳役，不准互相仇杀。
至于素丹个人的尊严和权威在生存面前，或许也是可以……牺牲的。
这场风暴的中心，逐渐聚集到了库达拉特素丹的第三子，敦当・蒂杜莱王子身上。
敦当年约四十二岁，精明强干，曾多次领兵与新华人周旋，深知对方的可怕。
他觉得自己也比年迈的父亲更了解王国真实的虚弱，以及与外界的信息。
他早就对父亲“玉石俱焚”的顽固政策不满，私下里与不少同样持现实态度的达图、将领、文官结成了同盟。