七月廿五，天津城东南四里，关宁军大营。
正午的阳光炙烤着这片临时扎下的营盘，粗陋的营墙在热浪中微微扭曲，连插在上面的旗幡都蔫蔫地垂着，纹丝不动。
本该是全军避暑休整的时辰，但此时，整个大营却弥漫着一股令人窒息的紧张。
随着数骑探马自西面狂奔入营，马蹄扬起蔽日尘土，整个营地的气氛骤然间被拉紧到极致。
“报！西面十里，大股清虏骑兵正快速袭来！”
刹那间，原本还算有序的营地爆发出压抑的骚动。
军官们粗粝的吼声随即也在各处炸响：“整队！都他娘的给老子动起来！”
“披甲！快披甲！”
“弓手上墙！长枪结阵！”
士卒们从简陋的帐篷里窜出，手忙脚乱地套上棉甲、锁子甲，铜钉和铁片碰撞声叮当作响。
高第、王廷臣、吴三桂三位总兵顶盔掼甲从中军大帐中疾步走出，来到各自部属面前，亲兵家丁如影随形。
三人脸色都极为难看，昨日傍晚那些零零散散的探报，此刻已被证实为一场即将到来的大战。
“快！加固营防！”高第扯着沙哑的嗓子吼道，“所有辅兵，去挖深壕沟！弓弩手上寨墙！火铳队集结待命！”
营地顿时陷入一种混乱而疯狂的忙碌。
一群衣衫褴褛的辅兵在军官鞭子的驱赶下，扑到营前那道原本只做样子的浅沟旁，用铁锹、镐子，甚至长矛疯狂地刨挖泥土。
“总镇，沟太浅了，根本挡不住骑兵冲锋！”一名游击焦急地报告。
“能挖多深挖多深！”高第咬牙切齿，“还要加宽！再加设拒马，把破损的车辕、帐篷杆全堆过去！动作快一点……”
各级将校在营中穿梭，检查各自部属阵列。
“长枪手在前，刀盾手护住两翼！”
“弓弩手，检查箭矢！”
“站直了，怕个球！清虏也是两个肩膀扛一个脑袋！”
骑兵将领大声地吩咐道：“马匹喂足水，但别喂太饱。”
“弓矢检查三遍，弦不可过紧亦不可过松。”
吴三桂深吸一口气，挥手召来亲信家丁队长吴国贵，压低声音：“稍后，若事有……不谐，将所有骑兵聚拢在中军左翼……”
“爷的意思是……”吴国贵瞳孔一缩。
“备好后路。”吴三桂声音低不可闻，目光扫过西面天际。
营中响起一片武器碰撞的叮当声——有人手抖得握不住兵器。
紧张的情绪如瘟疫般蔓延，许多士卒一边列队，一边不住地朝西面张望。
空气中除了尘土味，仿佛已经能嗅到一丝铁锈和血腥。
“报……”又一骑探马飞驰入营，马匹口吐白沫，骑手几乎是从马背上滚落，“清虏距离营地仅五里！……全是骑兵，铺天盖地！”
营中响起一片倒吸冷气的声音，有人手中的长矛“当啷”一声掉在地上。
“捡起来！”军官的靴子狠狠地踹在那士卒腰上，“临阵弃械，老子先砍了你！”
高第大声呼喝道：“兄弟们，我等戍守辽东数十载，血战东虏何曾惧过！”
“今，我军阵势严密，清虏远来疲弱，以逸待劳，正可破敌！”
“斩一虏，赏银二十两！”
“退一步，立斩阵前！”
赏格和军令暂时压住了恐慌，士卒们握紧兵器，眼神重新聚焦，但紧握兵器的手，指节依旧微微发抖。
“报，清虏先锋已至三里！”
“报，清虏已至二里！”
探马的回报一次比一次急促，一次比一次凄厉。
西面的地平线上，一股粗大而狰狞的黑线缓缓浮现，起初只是模糊的阴影，随即迅速变得清晰。
那是无数骑兵组成的滚滚洪流。
烟尘遮天蔽日，如黄龙翻身。
大地开始轻微震颤，起初只是细碎的嗡鸣，逐渐变成沉闷的隆隆声，那是上万铁蹄同时敲击大地发出的死亡鼓点。
“搭弓！”
“举矛！”
“列阵！”
“火铳手预备！”
将校们嘶声大吼，声音在巨大的压迫感中显得更加尖利。
前排的长枪手将长达丈余的长枪尾端抵住地面，枪尖斜指前方，组成一片冰冷的金属丛林。
枪杆在微微颤抖，也不知是地面的震动，还是持枪者的手在抖。
弓手们微微拉开弓弦，箭镞在阳光下泛着寒光。
许多人额头渗出汗水，滑入眼睛，刺痛却不敢擦拭。
高第舔了舔干裂的嘴唇，转头望向西南方。
阳光下，天津城灰色的城墙沉默地矗立着，城门紧闭，城头旌旗依稀，不见任何动静。
“你说……”高第的声音有些沙哑，“咱们跟清虏交战时，天津城里的守军会不会出来？”
山海关镇副将夏登仕在一旁勉强挤出一丝笑容：“总镇，新洲藩兵……多半不会出来帮咱们吧？毕竟，咱们前几天刚刚派兵打了他们登陆的援兵……”
“呵呵……”高第发出一声干涩的轻笑，“那他们会不会……帮着清虏一起打咱们？”
这个问题让周围几名将领都变了脸色。
夏登仕咽了口唾沫，想了想才道：“多半……也不会吧？这些年来，新洲人频频联合辽南镇、东江镇对清虏发动袭击，势同水火。所以，他们当不至于勾连在一起……”
“……也是。”高第微微点头，不再说话，目光重新投向那已近在咫尺的清军。