六月廿九（1645年7月20日），傍晚，北京西直门外。
夕阳如血，将最后一片猩红涂抹在京师巍峨的城墙上。
这红光并不温暖，反而带着一种不祥的意味，映照着西直门外那片已彻底沦为修罗场的大地。
目光所及之处，尽是狼藉。
原本开阔的田野和官道，此刻布满了纵横交错的壕沟、歪斜倾倒的拒马、散落一地的云梯碎片，以及层层叠叠、姿态扭曲的尸体。
空气中弥漫着刺鼻的硝烟味、浓郁的血腥气，以及尘土被烈日曝晒后特有的焦土气息。
一些破损的旗帜无力地垂落在焦黑的土地上，上面依稀可见“顺”、“李”等字样，像为这场失败的进攻悬挂的招魂幡。
自六月廿四日完成对京师的合围以来，大顺军便将主力七万余精锐尽数压在了西直门。
这里是通往山西的官道，是大顺军自居庸关、昌平南下的自然延伸，补给线顺畅，无需绕路劳师。
更重要的是，相较于正阳门（皇城正门）、德胜门（边军入京通道）这等明军防御重点，西直门毗邻海淀、西山，周边地势开阔，极利于大顺军庞大的兵力展开，更是布设火炮阵地，轰击城墙的绝佳位置。
李自成的战术意图非常明确，即以中军主力猛攻西直门，作为突破核心。
同时以制将军李过、袁宗第率五万兵佯攻北面的安定门、德胜门，制造“主力将攻北城”的假象，以牵制明军可能的京营主力。
南面，则由刘芳亮率三万五千余众攻打彰义门（今广安门），形成三角夹击之势。
一旦西直门被突破，便可三点联动，瞬间瓦解整个京师防御体系，一举破城而入。
其余东直门、朝阳门等则各自部署数千至万人的部队，主要任务是警戒，防止明军狗急跳墙，向通州方向突围。
此刻，持续了整整一个白天的猛烈攻城刚刚告一段落。
随着大顺军后方传来沉闷的鸣金声，士兵如潮水般地向后涌去。
他们扶着伤员，拖着疲惫的身躯，从城墙根下次第掩护后退。
每个人脸上混杂着黑灰、血污、汗水以及未能破城的深深沮丧。
城墙上，明军士兵发出一阵劫后余生的热烈欢呼，但随即又被军官的呵斥声压下，开始紧张地修补破损的垛口，搬运伤员和阵亡者遗体，并将更多的滚木礌石、火药铅子等守城物资运上城头。
李自成站在中军大帐外的土坡上，脸色铁青，紧抿着嘴唇，一言不发地望着那座如同巨兽般盘踞的北京城。
他身材不算高大，但久经战阵，身上自有一股不怒自威的气势，此刻那身寻常的箭衣外罩着的皮甲上，也沾染了不少尘土。
他亲眼看着自己的精锐儿郎，在震天的战鼓和号角声中，如同扑火的飞蛾，一波波涌向城墙，又在城头密集的火光和白烟中成片成片地倒下。
那种有力使不出的憋闷感，几乎让他胸腔炸裂。
“呜……呜呜……”收兵的号角悠长而苍凉，为这惨烈的战场更添几分悲怆。
李自成猛地转身，带着一股压抑的愤怒，大步走回中军大帐。
帐内，烛火跳跃不定，映照着诸将同样阴晴不定的脸庞，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
所有人都肃立着，空气中弥漫着一种难以言说的压抑感。
“砰！”李自成重重一拳砸在临时拼凑的木案上，震得地图和令箭跳了一跳，“五天！整整他娘的五天了！咱老子二十万大军，连他娘的一道城门都啃不下来。”
他环视帐下，声音因愤怒而有些嘶哑：“你等可知，京师里就万把弱兵，还有几千刚拿起刀枪没多少日子的农夫！呵，你们是干什么吃的？咱老子的老营兄弟，就这么白白填了壕沟？！”
他的怒吼在帐中回荡，将领们纷纷低下头，或盯着自己的靴尖，或看着跳动的火焰，无人敢在这时触他的霉头。
今日负责主攻的果毅将军张鼐，一个年轻却已身经百战的骁将，“噗通”一声跪倒在地。
他左臂裹着厚厚的绷带，血迹仍在渗出，脸上满是惭愧与不甘：“末将无能，请陛下治罪！只是……只是今日城头明军，邪门得很！”
他抬起头，语气带着困惑和一丝不易察觉的后怕：“他们今日的士气，不知为何，比前几日突然高昂了许多，抵抗尤为顽强。”
“而且，城头上的兵力似乎也有所增加！更棘手的是，他们的炮火……太猛了，还有那……那要命的火铳……”
他吞咽了一口带着血沫的唾沫，继续描述，声音带着些许颤抖：“末将亲自压阵，那些敢死‘少年兵’几次抢上城头，眼看就要站稳脚跟，打开缺口……”
“可每次，就在这节骨眼上，对方总能不知从哪个角落里，迅速集结起一队火铳手。他们根本不用像咱们以前见过的火铳那样麻烦地点燃火绳，就那么直接端起来，一排排地放铳！”
他用手比划着，眼中恐惧之色更浓：“那铅子打得又密又急，噼里啪啦，就像……就像夏日里突如其来的雹子！”
“兄弟们就算穿着两层、甚至三层重甲，也根本挡不住。几轮排枪打过，刚登城的弟兄就……就全没了！尸体把垛口都堵住了啊，陛下！”
张鼐的描述，让帐中许多亲身参与过攻城的将领都感同身受，面色发白。
京师武库充盈，存有相当数量的仿制和购入的“新夷大炮”，射程远，威力巨大，这些日子给大顺军造成了巨大伤亡。
更关键的是，洪承畴还从几座火器局里搜罗了千余支新华造的“自发火铳”（燧发枪）。
这些火铳操作简便，风雨影响较小，射速也远超旧式火绳枪，虽然精度不如弓箭，但在守城这种敌我距离极近、人员密集的情况下，进行齐射的威力堪称恐怖。
洪承畴将这些宝贵的火铳兵编成若干机动小队，哪里城墙告急就投向哪里，如同救火队，屡次在关键时刻将大顺军的登城企图粉碎。
大顺军在攻城时，仿佛陷入了一个死亡陷阱：远在数百步外，就要承受城头重炮的轰击，弹丸落地，人马俱碎；冲进百步之内，箭矢如蝗，夹杂着那些可怕的“自发火铳”的齐射，铅子横飞，即使举着盾牌也难以完全防护，冲锋的队伍如同被一层层剥开的洋葱。
好不容易冒着巨大伤亡冲到城墙下，人数已折损大半，士气亦受重挫，待艰难架起云梯，向上攀爬仰攻时，又要面对滚木礌石、沸油金汁的倾泻，以及从垛口后不断刺出的长矛。
权将军、前线总指挥刘宗敏，性情最为暴烈，他见帐内气氛压抑，便扯着嗓子吼道，声如洪钟：“陛下，明日让俺老刘带老营兄弟上！就不信冲不垮这群守军怂包！”
“多备沙袋，填平壕沟……把咱们所有的大炮都集中起来，甭管大的小的，都给老子拉上来！……轰他娘的一点，给老子轰开个口子！”