带队的拔什库呼喝声不断，清虏马队纷纷调转马头，拖着同伴的尸体，仓惶向北退去。
城头上的辽南镇明军见状，顿时爆发出阵阵欢呼。
一个明军士兵兴奋地拍着城墙垛口：“真他娘的过瘾！看这些建虏还敢嚣张！”
他身旁的老兵却咂了咂嘴，摇头道：“过瘾是过瘾了，但这新华人也真奢侈，一下子就打出两发炮弹。这一发炮弹差不多就是二三两银子，两发就是五六两银子没了。你说说，救这二十多个逃奴，怕是连本钱都收不回来，委实不划算啊！”
另一个明军把总闻言笑道：“老蔡，你他娘的钻到钱眼里了！要知道，这些逃奴进了咱们耀州堡，男的可充作辅兵，女的能做些杂役，都是能派上用场的。”
“再说了，建虏少一个奴工，咱们多一个人手，这一进一出，岂是银钱能衡量的？”
这时，堡门缓缓开启，幸存的逃奴们相互搀扶着跌跌撞撞地冲了进来。
他们一进堡就瘫倒在地，有人放声大哭，有人连连叩头，感谢守军的救命之恩。
棱堡上，新华军炮长冷冷地注视着远去的清军骑兵，吩咐炮手们解除警戒，并对刚刚发射的火炮进行例行维护保养。
他拍了拍手上的灰尘，瞅了一眼那名明军把总：“在我们新华，从不以银钱衡量人命。今日救下这些人，来日他们中或许就会有人成为耕田的农人，做工的匠人，或者一名打仗的士兵。”
“即便不能，从鞑子手中救下我汉人同胞，本身就是值当的。”
旁边那名明军老卒闻言，怔在当场。
半响，扭头看向那些惊魂未定的逃奴，脸上露出几分不以为然。
在我大明，三条腿的蛤蟆不好寻摸，两条腿的人那不是想要多少有多少。
这人命呀，还真没那么值钱！
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撤退的清军骑兵一路向北，马蹄声杂乱，全然不见来时的汹汹气势。
直到耀州堡那灰黑色的轮廓彻底消失在地平线后，队伍才稍稍放缓了速度。
一名年轻的马甲兵狠狠啐了一口带血的唾沫，不甘地回头望了一眼，骂道：“真他娘晦气！就差那么一点，就能把那群该死的尼堪（汉人）全砍了！……偏偏那堡子里的炮就跟长了眼睛似的！”
他身旁一个脸上带着炮火燎伤疤痕的老兵，心有余悸地摸了摸自己焦糊的鬓角，哑声道：“省省吧，巴雅尔！咱们能捡回条命就不错了。你没看见噶尔图和他那匹宝贝马……直接就碎了吗？新华人的炮，邪门得很！”
“何止是炮邪门？”领队的拔什库鄂硕沉着脸开口，他的目光扫过疲惫又沮丧的部下，最终落在后方隐约可见的耀州堡方向，“你们没觉得，新华人和南蛮子修的这些堡寨，似乎跟咱们以前打过的明军堡寨有些不一样吗？”
“哪里不一样？“众人愕然相顾。
“说不上来。”鄂硕皱着眉头，嘴角露出一丝苦笑，“反正就是让人浑身不自在，像是一脚踩进了齐腰深的泥沼，有力使不出。”
“大人说得是！”一名马甲接口道：“那堡子棱棱角角的，咱们的弓箭根本找不到地方射，想靠近了爬墙，四面八方都是他们的枪眼炮口。想围困，人家偏偏储备的粮草比咱们多得多。想强攻……”
他顿了顿，舔了舔干裂的嘴唇，“那就是送死！”
队伍陷入一阵沉默，只有马蹄践踏荒草的声音。
一名粗壮的马甲突然说道，语气带着一丝难以察觉的惶惑：“今年是耀州堡，明年他们会不会在更北面再修一个？后年，是不是就敢把寨子筑到海州城下了？照这个修法，一年一个，步步为营，像套马索一样，一圈圈勒紧……要不了几年，岂不是要修到辽阳城根底下？”
这番话顿时让所有人心头都是一凛。
辽阳，那可是我大清位于辽南的门户，是根基之地！
若真被敌人用这种“堡垒推进”的方式逼到眼皮底下，那最后盛京岂不是也危险了？
“何止是辽南这边难受！”那名脸上带疤的老兵叹道，“自打三年前松锦大战，咱们没在明狗身上占太多便宜，咱大清的形势就愈发紧促了。那一战，咱们八旗折了近万精锐，几乎家家戴孝！”
“哦，还有，就连英郡王（阿济格）也战殒于阵中。那些包衣阿哈也折损不少，地里缺人耕种，沈阳、辽阳、抚顺城里都快见不到几个壮实尼堪了，一年到头都在闹饥荒。”
“是啊！”拔什库接口，声音里充满了疲惫，“本以为再次破关，进了京畿，抢够了粮食布匹能缓口气。可抢回来的东西，看着多，一分到各旗，就没多少了。没安稳几天，眼看又要见底。”
“北边黑水（黑龙江）流域，那些野女真被新华人武装起来，像疯狗一样不断袭扰，咱们派兵去剿，那鬼地方林密雪深，咱们的骑兵根本施展不开，反而折了不少人手。”
“东边图们江那边也一样，”另一个马甲兵抱怨道，“孔有德那狗贼，仗着有新华人撑腰，火器犀利，驱使那些野人跟我们打烂仗。打又打不疼他，撤又撤不干净，钝刀子割肉，最是难熬！”
“辽西的关宁各镇明军，一个个缩在乌龟壳里，打死不出来。锦州、松山、宁远那些城，比王八盖子还硬！打一次，就磕掉咱们几颗牙。”
拔什库叹道：“这么一圈算下来，咱们能顺畅来往，稍微补充点东西的，就只剩下西边的蒙古人了。可蒙古各部自己也穷得叮当响，能给咱们多少？那些山西商人倒是还敢偷偷摸摸运点东西来，可路途遥远，杯水车薪啊！”
他望着前方辽阔的原野，神情萧索：“以前跟着太宗皇帝（皇太极）的时候，虽说也艰难，可咱们能打出去，能从明朝、从朝鲜不断吸血壮大自己，日子比现在可松快多了。”
“现在呢？朝鲜彻底断了，明朝关内……听说流贼闹得比咱们还凶，整个北方估计也没啥油水了。咱们像是被关进了一个越来越小的笼子里，手脚都被捆住了，四面八方都是敌人，打不完的烂仗，耗不尽的物资……这日子，真他娘的比老汗王（努尔哈赤）刚起兵那会儿还难受！”
这番话道出了所有人的心声。
队伍再次沉默下来，只剩下马蹄声单调地回响在空旷的辽南大地上。
夕阳将他们的影子拉得很长，却再也映照不出昔日八旗铁骑纵横驰骋、所向披靡的赫赫声威，反而透着一股英雄末路的沉重与悲凉。
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