七月的辽南，正午过后，日头毒了起来，炙热地烤着广袤的大地。
不过，从渤海湾蔓延至陆地的湿气，却也能勉强压抑着原野上蒸腾的暑热，带来少许清凉。
而在一片无垠苍翠的荒草甸上，突然出现了一群仓皇奔逃的身影。
这是一群从北面清虏辖地逃亡出来的汉奴，大约有二三十人，男女老少皆有，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，裸露的皮肤上布满了纵横交错的鞭痕与厚厚的泥垢。
他们拼尽全力奔跑着，胸腔如同破旧的风箱，发出嘶哑而痛苦的喘息。
每个人的眼神里混杂着极度的恐惧和惶然，但望向远方时，那残存的一丝希望却在不断升腾。
前方数百步，那座灰黑色的堡垒轮廓，在蒸腾的暑气中若隐若现。
“快……快跑！看到堡子了！……就在前方不远了！”一个看起来像是领头的中年汉子，回头嘶哑地喊道。
他的嘴唇干裂，渗出血丝，剧烈地喘息着。
身后的马蹄声由远及近，沉闷而有力，如同阎王爷的催命符，每一次蹄声都重重敲击在逃奴们的心头。
数十骑八旗甲兵的身影在他们后方出现，他们戴着插有缨枪的盔帽，身披轻重不一的铠甲，锋利的顺刀在阳光下，反射着刺眼的寒光。
箭矢偶尔“嗖嗖”地从逃奴的头顶或身侧掠过，深深钉入草丛，箭羽微微颤动。
一个落在最后的妇人小腿中箭，惨叫一声扑倒在地，旋即被汹涌而过的马蹄淹没，再无声息。
绝望如同冰水，瞬间浸透了每一个逃亡者的心脏。
距离耀州堡还有数百步，而身后的八旗甲兵，已然挥起了弯刀。
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耀州堡，这座去年四月由新华人联合辽南镇明军合力恢复并重建的堡垒，静静地扼守在通往南边盖州的道路上。
这座堡寨的规模虽比鼎盛时期有所缩减，却更加厚实，更加坚固，防御体系也更为完善。
城堡的棱角分明，几座突出的三角形棱堡如同巨兽的犄角，控制了城堡前方的每一寸土地，棱堡和城墙之上，还巧妙地构筑了几座凸出形的马面，使得城头上的火力可以覆盖到城墙脚下的每一寸土地，几乎没有射击死角。
城头上，七八门大小不一的火炮褪去了炮衣，黑峻峻的炮口指向远方。
城垛之后，隐约可见穿着鸳鸯袄的明军士卒和深蓝色号衣的新华军（民兵）在往来巡视。
这座堡垒，就像一枚坚硬的楔子，牢牢钉在了原本清军可以随意往来的辽南腹地，既是后方盖州堡的可靠屏障和警戒前哨，更是新华与明军逐步向北挤压清虏战略空间的前进基地。
为了应对这个日益增长的威胁，清虏不得不在数十里外的海州（今海城）驻扎了近千名八旗甲兵，日夜惕防。
当然，清军不是没有尝试过拔掉这颗钉子。
但几次南下，都碰了一鼻子灰，除了留下一地的尸体，连人家的城墙根都摸不到。
城头的火炮和守军手中远超明军制式火铳的燧发枪，成了所有参与过进攻的清兵的梦魇。
那火力密集得如同疾风骤雨，无论你身披几层重甲，在对方的炮子和枪子的打击下，瞬间就是一个巨大的血洞，跟纸糊一般，几乎起不到任何防护作用。
即便清军沿用过去攻打明军城池时惯用的厚重橹盾车阵缓慢推进，但在新华军精准而猛烈的炮火下，也往往连人带盾被轰得粉碎。
想要长期围困？
但人家堡寨里储备充足，粮食、弹药、药品堆积如山，足够守军坚持半年以上。
到最后，往往清军是耗不下去的一方，只能悻悻撤退，任由这座坚垒矗立在他们的眼皮子底下。
此时，这座堡寨里骤然喧嚣起来。
“方位东北，距离约……五百三十米，建虏马队，正在追杀逃亡汉奴！”耀州堡北面棱堡上，一名瞭望哨兵高声示警。
耀州堡北面棱堡上，炮长迅速测算着距离和方位，高声下令：“装填实心弹！仰角三度，目标--建虏马队前方二十步！”
炮手们动作迅捷，塞入发射药包，接着便将一发沉重的实心铁弹塞入炮膛。
随着一声巨响，炮口喷出炽热的火焰，一枚铁弹呼啸着砸在清军马队前方，激起一片烟尘。
追击的清骑顿时惊慌一片，齐齐止住了前进的势头，勒马停在了原地，骇然地望向耀州堡。
“继续射击，仰角放低半度，目标建奴马队！”
“放！”
又一发炮弹呼啸而出，这次落点更近，直接在清军队列中砸下。
带着巨大动能的炮弹直接洞穿了一匹战马的肚子，余势未减，又将身后一名旗丁拦腰撕成两段。
血肉内脏如暴雨般泼洒在枯黄的草地上，浓烈的血腥味瞬间弥漫开来。
这地狱般的景象让紧随其后的清骑魂飞魄散，他们下意识地打马四下躲避，一时间，追击的阵型顿时大乱。