六月的琼江河谷（威拉米特河谷），是一年中最丰饶而繁忙的季节。
天空湛蓝如洗，炽烈的阳光毫无遮拦地洒向大地，将连绵起伏的麦田染成一片灿烂的金黄，沉甸甸的麦穗在微风中摇曳，预示着又一个丰年。
远处的土豆田和燕麦田也绿意盎然，与金色的麦浪交织成一片绚丽多彩的田园画卷。
这片肥沃的土地，如今已成为新华地区最大、也是最关键的“粮仓”。
这里出产的小麦、土豆、燕麦、大麦，通过琼江这条贯穿南北的“黄金水道”，源源不断地输送各地，支撑着每年数万移民的生存与发展。
然而，琼江，这条维系着整个河谷经济命脉的水道，却并非总是畅通无阻。
在永平县三湾乡新修筑的夯土堤岸上，子午河专区负责河工水利的主事周远博，眉头紧锁地望着眼前的琼江。
时值干季（6月至9月），水位已明显下降，往日浑黄的江水变得清澈了些，却也露出了更多河心滩和岸边的浅底。
听说，更上游的黎川堡（今科瓦利斯市）、南丰堡（今尤金市）等地，河道愈发狭窄，暗礁密布，仅能通行载货数吨的独木舟和小舢板。
从河谷深处征集来的粮食，往往需要经过数次水陆转运，耗费大量人力和时间，才能装上来往于会川（今波特兰）的大船。
“周主事，你看这水势，比去年同期又低了半尺。”三湾乡乡长刘文成指着河滩上裸露的卵石，语气中带着忧虑，“接下来几个月时间里，随着降雨减少，水位还会进一步下降。”
“每年秋收过后，都会出现部分河道因为水浅而使用小船转运的情况。更甚者，若遇大旱时节，说不得要征发民夫陆路转运，费时费力不说，还容易延误了送往会川的日期。”
周远博叹了口气，用汗巾擦了擦额角的汗水：“年年如此，年年疏浚，却总也赶不上淤积和用水增长的速度。以往靠着人挑肩扛，再加上那‘泥耙船’，一个干季下来，也清理不了几里河道。杯水车薪啊！”
他所说的“泥耙船”，正停泊在不远处的河湾里。
那是一种简陋的平底船，上面安装着带有铁齿的横杆，依靠人力或畜力转动绞盘，将河底的淤泥耙松，再靠水流冲走或人工下河捞取。
此刻，正有两匹骡子蒙着眼，在船上的踏车里无休无止地绕圈，带动那笨重的耙子一下一下地刮擦着河床，效率低下，场面令人心焦。
“要是能像传说中的大禹治水，有移山填海的神通就好了。”刘文成笑着摇头。
“大禹没有，但我们有格物之学和蒸汽之力！”一个洪亮的声音从他们身后传来。
两人回头，只见一名身着蓝色短褂的汉子大步走来。
他是交通建设部派来的工程师，名叫郑源，古铜色的脸上带着长期野外作业留下的风霜印记，眼神却格外明亮有神。
“郑工，你可算到了！”周远博脸上瞬间阴转晴，急切地迎了上去，“你说的那‘铁家伙’，到了吗？”
郑源脸上带着自信的笑容，指向下游方向：“到了！‘清河--3号’，此刻正停在永平县附近的一座码头，正在做最后的调试。”
“清河--3号？”
刘文成和周远博对视一眼，都从对方眼中看到了好奇与期待。
他们早就听闻，位于本部邵武军港的新华特种造船厂，在成功试制蒸汽机船后，便受命研制一种能用于河道疏浚的“蒸汽挖泥船”。
据说，那是不亚于“木牛流马”的奇巧机械。
在郑源的带领下，一行人骑马沿着河岸向上游行去。
很快，位于永平县城附近的一处较为开阔河湾映入眼帘。
那里，停泊着一艘模样奇特的平底船。
它比常见的货船更显笨重宽阔，船上没有货舱，取而代之的是一套复杂的金属结构--一个巨大的、由许多铁斗连接而成的“链带”从船头斜斜探入水中，船身中部矗立着一根粗短的烟囱，旁边是一个造型古朴的卧式蒸汽锅炉，以及复杂的连杆、齿轮和传动轴。
几名船员正忙碌地往炉膛里添煤，黑色的烟尘偶尔从烟囱里冒出，伴随着锅炉内部传来的、沉闷的“呼哧”声。
这就是“清河-3号”，其设计理念类似于19世纪初期美国人奥利弗·埃文斯的“费城挖泥机”，是新华工程智慧的结晶。
“我的老天爷……这，这就是挖泥船？”刘文成瞪大了眼睛，愣愣地看着那台钢铁怪物半响，忍不住咂舌，“这铁链子……能挖泥？”