在鲁地如火如荼的工业化和基层改造中，时间来到了1878年的秋季。
伴随着刺骨的寒风，冰凉的雨滴落向大地。
瓢泼大雨宣告这场持续了三年之久的旱灾终于结束，也预示着更大规模的冲突即将到来。
按照最新的统计数据，大唐在这场席卷整个中原的浩劫中接收难民超过一千万，使得鲁地人口达到了惊人的三千七百万。
这个数字已经超过了疆域辽阔的本土。
鲁地临时政府不得不面对过多人口带来的生存压力。
于是暂停一年之久的移民计划再次启动，已经接受大唐统治的百姓踊跃报名，踏上了前往大洋彼岸的旅途。
而在一省之隔的京城，那座朱红高墙环绕的宫殿中，正在进行着一场激烈的争吵。
慈禧派往乌鲁木齐的心腹太监一进入陕甘地界，便像是消失了一样杳无音讯，直到所有人都在怀疑其已经丧生的时候，才通过驿站系统送回一份奏折。
奏折中除了描述陕甘受到的灾情，还给慈禧提出一个令其极为愤怒的问题。
要不要收复伊犁？
1871年沙俄以“代为收复”为由占领伊犁地区，谎称无意将伊犁并入帝国，提出等清军收复乌鲁木齐等地再行交还。
显然他们并没有料到左宗棠会进入新疆，以迅雷不及掩耳之势收复大片土地，以至于没有来得及支援阿古柏。
现在左宗棠已经收复乌鲁木齐等地，按照之前的承诺，沙俄应当归还伊犁等地。
可实际上他们一直在拖延，甚至以左宗棠无权代表清廷为由拒绝沟通。
因此左宗棠希望清廷派遣使臣与沙俄进行谈判，催促对方归还伊犁，甚至归还在《勘分西北界约记》中割让的巴尔喀什湖和斋桑泊周边地区。
慈禧愤怒的并不是沙俄的贪婪，而是心腹太监违背了自己的旨意。
她并不在意远在西北边陲的贫瘠土地，更不在意在那里生活的百姓，想要的只是召回左宗棠制衡以李鸿章为核心的淮系汉臣，调回楚军防备大唐势力扩张。
心腹太监这封奏折，直接将整个清廷中枢放在了火上烤，也让刚刚稳定下来的朝堂再次陷入了混乱。
之前借塞防之名制衡李鸿章的满臣和清流，不愿意也不敢与沙俄再起冲突，提议终止左宗棠的军事行动确保边疆的安全。
而为争夺军饷而坚持海防的李鸿章等湘淮系大臣，由于不愿看到左宗棠携大胜之威回到朝堂，极力支持左宗棠镇守乌鲁木齐，以军事姿态迫使沙俄归化伊犁。
在不断的争吵中，他们接到了俄罗斯帝国驻京城公使弗朗茨·弗里德里希·冯·弗兰格尔的照会。
弗兰格尔要求清廷立即终止军事行动，释放被俘虏的俄罗斯帝国士兵，并赔偿俄罗斯帝国在此次冲突中的损失。
面对突如其来的照会，朝廷上下一阵哗然。
慈禧遣恭亲王奕䜣会见弗兰格尔，几经追问之下才知道左宗棠在交涉未果的情况下悍然发起进攻，攻破伊犁地区东部地区惠宁、熙春、宁远三城，俘虏超过一千名沙俄士兵。
当奕䜣将这个消息带给慈禧，慈禧陷入了沉默。
自鸦片战争以来，清国对欧洲列强的战争并非没有取得过胜利，第二次鸦片战争中，被誉为国之柱石的僧格林沁就在大沽口之战中挫败了英法联军的攻势。
但最终带来的结果却是咸丰帝逃往热河，圆明园被焚掠的悲剧。
面对左宗棠的胜利，她首先想到的便是那段不堪回首的过往。
但是在左宗棠屡立奇功的情况下，再想将其召回，夺其兵权就更加困难了。
坐在黄色屏风中沉默良久，慈禧开口道：“付与外朝商议吧。”
“嗻。”
奕䜣起身退出养心殿。
站在殿前的石阶上，他仰头看向一到秋冬便雾蒙蒙的苍穹，越发感到力不从心。
得知左宗棠攻克惠宁、熙春、宁远三城，朝堂上的情况再出转折，
地方实权汉臣大肆抨击左宗棠虚骄擅权，恳请慈禧将其调回问罪，而清流却处处维护，希望朝廷派出使臣与沙俄协商归还伊犁之事。
这种情况其实很容易理解。
左宗棠一旦从沙俄手中收复伊犁，其功劳和威势都将盖过李鸿章等湘淮系大臣，成为朝中又一鼎盛山头。
按照慈禧历来的制衡政策，此时应当鼎力支持左宗棠。
但由于涉及欧洲列强，面对咄咄逼人的弗兰格尔，她一直举棋不定，迟迟没有做出决定。
直到已经两年没有奏报的左宗棠，通过驿站将奏折送进紫禁城。