时间悄悄到了四月末，俄勒冈领地已经能看见一点夏日的影子。
李桓参观完成舾装的新安号战舰，刚从轰鸣的船舱中走出来，便看见远处的海面出现一艘艘货轮的轮廓。
自从缩短了交付时间，来自三藩市的货轮每个月都会出现，哪怕是刚刚抵达的移民也都习以为常。
“团长。”
桂雪松走上甲板：“桑局长让我通知您，约瑟夫·爱德华来了。”
“他来做什么？”
李桓嘀咕了一句，勉励陈家富查缺补漏，确保接下来的海试不会出现重大问题，便离开造船厂赶往码头。
由于造船厂距离码头有一段距离，他赶到的时候货轮已经驶入泊位。
“李，好久不见。”
打量着蒸汽动力起重机的约瑟夫，看见李桓出现在栈桥，爽朗地笑着挥了挥手。
“是有段时间了，很高兴能再见到你。”
李桓赞同地点了点头。
离开三藩市接近一年的时间，这还是约瑟夫第一次来接收中国紫。
“我可不是来接收中国紫的。”
约瑟夫拒绝承认自己是来交易的，有些幽怨地说道：“我可不想每磅多花十美元。”
“没问题，我就当依旧是雅各的货。”
李桓笑着岔开话题，邀请约瑟夫到外交旅馆叙旧。
走进会议室，支开警卫，他拿出铁皮烟盒抽出一支手卷烟，直截了当地问道：“巴拿马铁路那边情况不是很乐观？”
“我就知道，只要看到我，你就会猜到是怎么回事。”
约瑟夫叹了口气，拿出雪茄用火柴点燃，伴随着飘起的烟雾娓娓道来。
三年前，在拿到新格拉纳达政府的特许经营权之后，霍兰德与阿斯平沃尔公司便迫不及待地，在科隆南侧的一处沼泽开工。
泥泞与危险并存的沼泽，像是预示了这将是一项无比艰难的工程。
热带丛林炎热得让人窒息，密不透风的蚊子肆意饱餐的同时，还在传播黄热病、疟疾等致命的病毒和寄生虫。
工程只进行了半年，从牙买加和哥伦比亚招募的工人，就死亡了超过一半。
为了保证铁路能够如期竣工，霍兰德与阿斯平沃尔航运公司的首席执行官，曾在太平洋邮轮公司担任重要岗位的威廉·亨利·阿斯平沃尔，将目光投向了遥远的太平洋彼岸。
四个月之后，第一批华工抵达巴尔博亚，徒步穿过巴拿马地峡赶到施工现场，接替土著工人继续修建铁路。
“现在那里有多少华工？”
李桓紧皱着眉，不耐烦地打断约瑟夫，
“雅各说你想了解这条铁路时，我特意让人去打探了消息，由于劳工数量是航运公司的商业机密，并没能得到准确的数字。”
约瑟夫停顿了一下，接着说道：“我的人贿赂了巴尔博亚港口的官员，得知官方记载只有七千多名华工，但在实地考察中发现，工地上远远不止这个数量。”
李桓微微颔首，抽了两口烟，过了一会儿才问道：“他们的情况怎么样？”
“不是很好。”
约瑟夫摇了摇头。
华工承担了最危险的沼泽、丛林路段施工任务，每日工作时间超过十六小时，却没有得到应有的待遇。