西汉史学家扬雄《蜀王本纪》记载：“临邛有火井一所，纵广五尺，深六十余丈……井上煮盐。”
公元219年，诸葛亮也亲自抵达临邛火井，指导人们用一块中心凿孔的石盘盖住井口，将竹管从石盘孔插进井内，天然气由竹管导出，以此用于煮盐和冶炼。
作为西汉时期，卓程两家富庶的基石，临邛的盐铁矿虽然早在东汉时期就被纳入国家少府，在季汉时期，又成为重要盐铁产出地。
但古代的冶炼效率还是太低。
建兴七年，也就是公元229年11月，太傅方敏亲赴临邛，视察了当地天然气以及露天铁矿的生产和冶炼过程。
在此之前，他已经派遣汉中来的工匠，于当地建设新的冶炼工坊，划出大量的土地，收集黏土、石灰等材料，建造砖窑，烧制用于建造土高炉的砖头。
等到11月的时候，第一批砖石已经烧制了出来，工匠们马不停蹄地利用砖头搭建土高炉，开始进行土高炉炼铁，以及之后的灌钢法炼钢。
方敏来这里视察一是看看进度，二来是看看天然气是否能够利用炼铁。
可看完之后发现还是不行。
天然气最多就是用来冶炼锻造，拿来炼铁是做不到的。
虽然现代天然气用来炼铁是全球公认的主流炼铁工艺之一，广泛用于天然气充足，资源较多的国家，如俄罗斯。
但在古代却很难实现。
一是低压、低流量，导致流量不可控。
二是露天敞口燃烧，无法在上面建造土高炉，更无法实现把气体燃料喷入封闭炉膛内部。
三是无法提纯，里面的含硫量较高，古代技术还是无法做到脱硫。
不过从另一个方面来说，方敏却恰好懂点这知识。
今日的天气晴朗了一些，虽然冷风呼啸，可冶炼厂内却是热火朝天，许多光膀子的工匠正围在一个个火井边上不断地打铁。
炼铁确实不行，古代没有任何记载有用天然气炼铁的事情，但锻造却在《华阳国志》和《天工开物》有记载。
因为已经经过脱硫处理的生铁含硫量较低，直接用来锻造的话，对铁器的影响并不是很大，所以即便可能会造成含硫量提高，为图方便，临邛铁匠都是用天然气锻造。
“太傅。”
临邛县令、县尉等一行人陪同。
其中还包括了当地卓程两家大姓族老，卓公卓伯程公等人都跟随在后。
有当地从事铁匠工艺的老师傅为方敏介绍道：“这就是我们临邛独有的火井锻造，这井中喷出火焰，用以升热锻铁十分方便。”
“嗯。”
方敏点点头。
传统铁匠铺都是用火炉，打造一会儿就得把铁器放入炉内，再用鼓风机加热，等铁器软化再重新锻造。
相比之下直接用露天天然气火焰就方便许多，锻造一会儿就放上去烧，温度也比火炉高得多。
但他即便是离得十多米开外，也能闻到一股臭鸡蛋的味道，因为不仅仅是铁匠工坊内，整个工坊只要有火井的地方都有这种味道。
“锻造出来的铁器是不是有些脆？”
方敏询问道。
“太傅真乃神人也，这种隐秘的事情其实我们不敢说出去。”
老师傅叹道：“咱们临邛打造的铁器的确比其它地方打造的铁器要稍微脆一些，若非价格便宜，恐怕想卖出去也不容易。”
临邛有铁矿、火井，打造农具、菜刀之类的生活用品比一般铁匠铺快得多，但因含硫量稍高，脆也确实脆。
“这是臭味的缘故。”
方敏说道：“此火当中蕴含了一种特殊的气，也就是臭味的来源，用此火锻造的时候，那些气就流入铁器内，使得铁器变脆易折。”
“啊？”
“居然就是这臭味的缘故？”
“我就一直难以忍受这臭味，就说这是个祸害。”
“那能怎么办？有什么法子可以驱除？”
周围工匠们顿时大眼瞪小眼。
他们早就想解决这个问题了，但一直没什么办法。
毕竟不提这臭味是否真的是铁器变脆的关键，单说味道也实在是让人不舒服。
“太傅，真是如此吗？”
老师傅忙问。
“是的。”
“太傅既然如此广识，那是否可有法子？”
“有的，老丈，有的。”
方敏看向那边天然气升出来的火炉。
诸葛亮之前改进过。
虽然是火井，此时却已经用石盘盖上，井侧插着竹管，把天然气引到火炉内生火。
他指着那粗大的竹管说道：“首先你们得用火将白垩石煅烧，煅烧一段时间后再把白垩石泡水，接着打成粉。然后在这竹管当中掺入拌水后的草木灰和煅烧泡水后的白垩石粉，这样虽然不能完全除去这臭味，却能够大量减少，锻造的时候就不会让铁器变脆了。”
说白了就跟土高炉一样，用石灰和草木灰脱硫，只是草木灰需要溶于水成为碱液，天然气经过的时候才会中和一部分硫化物。
而石灰则需要加热到850度生成氧化钙，再冷凝成氢氧化钙变成强碱，与草木灰一起用就能脱硫了。
不过这种古法脱硫技术还是过于原始，天然气在流经草木灰和石灰的时候最多脱硫一部分，至少还有小部分硫化物残留，无法达到完全脱硫效果。
但即便如此，肯定也比现在效果强得多，因为硫的数量太少，锻造铁器的时候就不会因铁器流入太多硫而变得脆弱。
“快，快试试。”
老师傅立即吩咐其他工匠。
当下就有工匠马上开始试验，煅烧石灰和草木。
只是还需要一点时间。
方敏又环顾火井说道：“以后你们可以打造铁管，竹管导气还是不太安全。”
“太傅，打造铁管倒是不难，用模具就行，只是这需要很多铁。”
老师傅挠挠头道：“现在这竹管也能用，只要换得勤就行，何必浪费铁呢？”
方敏说道：“冶炼打造，安全最重要，竹管容易起火，而且经常换也更容易出事，还是铁管好，以后不会缺铁的。”
“唯。”
老师傅应下。
“太傅，这边请。”
县令恭敬地带着方敏又视察了工匠作坊。
大量工匠正在打铁冶炼。
事实上卓程两族本就是靠炼铁与锻造起家。
后来朝廷收走了铁矿，炼铁就成为了东汉朝廷和眼下季汉朝廷的产业，但锻造依旧是宗族支柱产业之一。