黑钢矿区被攻陷后的第三天，凯瑟琳联系上的十几个退伍老兵还带着他们信任的几十个可靠人手风尘仆仆赶到时，白厄和凯瑟琳也基本完成了出征“暗礁星域”的准备。
临时管理条令已经颁布，在两个矿区引起了不小的震动。
废除奴隶制、按劳分配、建立自卫队、集中配给物资……每一条都冲击着矿工们早已麻木的神经。
基础矿区的矿工们虽然大多没有直接表达，但私下里的议论和眼神中的变化，凯瑟琳都看在眼里。
那是一种沉寂多年后，对“规矩”和“希望”的悄然渴望。
而就在白厄检查那两艘从海盗仓库缴获、经过紧急维修的小型运输船时，维克托匆匆跑来，有消息汇报。
“白大哥……有人要见你，是从隔壁灰脊矿区来的。”
“什么事？”矿星上的势力鱼龙混杂，即便经过调查凯瑟琳也难以摸清每一片矿区背后的都是什么势力。
起码这个灰脊矿区，他们就不太清楚背后是谁。
“他说要见了你才说。”
“行。”白厄放下工具，跟在维克托身后见到了来自于灰脊矿区的人——
是个看起来雷厉风行的中年人，身上一股军人的气质。
“白垩大人，是星卓大人派我来的。”来人见到白厄的第一时间，便自报家门，也算是一种诚意。
“星卓？”白厄也不意外。
自己和他说过自己的计划，他会安插眼线再正常不过。
“他让你过来说什么事？”
“以上是星卓大人原话，我只是代为复述。”男人一脸严肃，模仿星卓语气。
“白垩阁下，是我，星卓。尖峰盟会最高议会已经批准了针对虫族舰队的清剿行动。此次行动由我担任联合舰队总指挥，舰队已集结完毕，会在两天后正式出发，目标就是上次比赛星球附近残留的虫族舰队。”
男人顿了顿，连语气中的期待和恳求都模仿地惟妙惟肖，“我知道您有自己的计划，但虫族的威胁是全体人类的。此次行动，盟会调动了常备的联合武装力量，规模远超上次那些参赛的‘使者’星舰。但我依然认为，您的经验和力量不可或缺。如果您愿意参战，我安排的接应船就在矿星轨道等待。请……您再考虑一下。”
说完后男人安静下来，没再多说一句，只是静静等着白厄回复。
凯瑟琳也在一旁默默听着，看向白厄。
她清楚白厄的决定，但也明白星卓此刻承受的压力——
那份报告中，星卓可是极力强调了白厄价值和虫族威胁的人。
如果这次清剿失败，他的处境将极为艰难。
“回复他：我有必须去做的事。祝他们作战顺利。”
不过片刻，白厄便做出决定。
虫族确实是人类的大敌，但那几只虫族生物舰绝非是虫族全部的力量。
让宇宙中的人类独自去面对，或许才能让他们真正认识到这个种族的威胁……无论胜负。
消息很快传回。
远在尖峰盟会一处集结星港的星卓，站在旗舰“千星之辉”号的舰桥内，看着窗外密密麻麻、一眼望不到边的钢铁巨舰，心中却毫无底气。
“果然拒绝了……”星卓苦笑一声，捏了捏眉心。
尽管早有预料，但失望和不安还是如潮水般涌来。
他转身，看向身后巨大战术星图上标注的虫族舰队信号，那几个狰狞的图标似乎也在安静地盯着他……满是恶意。
“首席，各分舰队指挥官已到齐，战前最后一次协同会议可以开始了。”副官在一旁低声提醒。
星卓深吸一口气，强行压下心中的忐忑，恢复了总指挥的威严：“走吧。”
……
宽敞的旗舰会议室里，气氛却与舰桥外肃杀的备战景象截然不同。
长桌两侧坐满了来自盟会各成员势力的高级军官，他们穿着笔挺、饰有不同徽记的制服，彼此间低声交谈，脸上大多带着轻松甚至有些不以为然的神色。
“区区几艘生物战舰，上次不过是打了星卓首席他们一个措手不及罢了。”
“没错，上次他们那算什么舰队？比赛用的，仪仗队而已！看看我们这次带来的，第七、第九快速反应舰队，还有雷锤重型突击舰群……主炮齐射，一轮就能把那什么生物巨舰轰成渣！”
“星卓首席也是被上次吓破胆了，居然一直想着邀请那个叫什么白垩的机师？就算他再能打，个人武力在舰队战里能有多大作用？一发主力舰炮击的余波他都扛不住。”
“听说那人拒绝了三大巨头的招揽？算他识相，来了也是抢功。这次是我们军方表现的时候了。”
议论声中，星卓带着副官走了进来，会议室略微安静。
星卓坐到主位，没有寒暄，直接切入正题：“诸位，目标情报已共享。虫族舰队规模为五艘生物巨舰，具备强大的灵能协同、生物质炮台和内部防御体系。上次接触战表明，它们拥有极高的战术智能和适应能力。此次作战，我方主力为……”
他详细阐述着作战计划，核心是利用舰队火力优势进行远程压制，同时派出精锐机甲部队伺机进行跳帮破坏，扰乱其指挥节点——
这个战术明显带着上次白厄成功经验的影子。
然而，他话未说完，就被一位来自某军事强国的分舰队指挥官打断了。
“星卓总指挥，”这位肩章上缀满将星的中年军官语气还算客气，但眼神中的不以为然很明显，“您的计划是否过于谨慎了？根据上次交战数据，对方生物巨舰的防御虽强，但在我方雷锤级战列舰的主炮面前，并非不可摧毁。
我们建议，直接采用经典的火力覆盖战术，在对方射程外进行饱和式打击，一举歼灭！何必让宝贵的机甲部队去执行风险极高的跳帮任务？”
另一位指挥官附和道：“正是。星卓总指挥，您上次率领的毕竟非专业战舰，有所损失可以理解。但这次不同，我们带来的是盟会全部的联合武装力量，是真正的战争机器。碾压，才是我们该做的。”
“至于那位白垩机师。”又有人接口，语气带着淡淡的嘲讽，“个人勇武在星际战场上意义有限。上次或许只是巧合，或者虫族并未全力针对你们。这次，该让它们见识见识人类舰队真正的力量了。”
星卓看着这些自信满满、甚至有些骄狂的军官，心中那股不安愈发强烈。
他想起了白厄在虫族母舰内如入无人之境的身影，想起了那毁灭性的灵能尖啸和母虫临死前的疯狂反扑。
他想强调虫族的学习能力和战术多变，想强调白厄那种对虫族诡异的克制和了解在关键时刻可能起到的作用。
但话到嘴边，他又咽了回去。
他知道，在这些习惯于巨舰大炮思维、坚信火力即真理的军官面前，过多的强调个人作用和未知威胁，只会被视作怯战和上次惨败留下的后遗症。
他的权威本就因上次的决策失误和需要引咎辞职的传闻而受损，此刻强行坚持，可能反而影响指挥效率。