建安四年的大河以北，战事已达到最激烈的时候。
袁绍动用了所有军力围攻易京堡垒，向公孙瓒发动了最后的猛攻。
同时曹操也率军渡过大河，不断在河内郡攻城略地，扩充自己的实力。
曹操的渡河之战分成了三步走。
第一步是以符节令董昭为河南尹，使其经营洛阳周边，收集船只，为出兵河内做准备。
第二步则是以汉家天子的名义征大司马张杨入朝。
张杨收到许都的征召令，心里很害怕。
曹操在建安元年就曾公开向天子请求治罪他，要把他和韩暹一起干掉，全靠着天子顾念旧情才把张杨保下来，这事可见曹操对他很有恶意。
而老相识董承，也派人来向他说过曹操在许都的跋扈之举。
如诬陷杨彪下狱，安插亲信于各处要职，出征时直接不朝见天子，所有朝廷政事皆由曹操一人掌控。
还没达到董卓的程度，可天子在曹操手中也和傀儡差不多了。
这种情况下张杨哪里敢去许都，就找了个生病的借口推掉。
曹操等的就是这个。
他一收到张杨回信，当即斥其忤逆天子诏令，欲在河内屯兵谋反。
同时曹操还举出了张杨的一系列僭越举动，比如之前张杨护送天子回洛阳，并为之修缮洛阳宫室，等宫殿修好后，给新宫殿取名为“杨安宫”。
杨安杨安，张杨所安。
若无张杨，则无安定。
小小臣子竟然敢为天子的宫殿取名，还借此夸耀自己的功劳，这不是僭越是什么！
曹操翻旧账似的找出张杨一系列罪状，再结合他现在拒诏不遵的行为，给张杨安了一个“汉家大逆”的罪名。
天子刘协对张杨很有好感，为此事向曹操求情，结果不仅没用，还反被曹操义正辞严的训了一顿。
“前时所发诏令代表的是朝廷威严，张杨拒诏不遵，伤的并非是臣的颜面，而是陛下和汉室的颜面！若就此放过，则天下牧守皆效仿张杨，对陛下诏令不放在眼中，那汉室又岂能兴复？唯有发大军讨灭张杨，示天下以朝廷之威严，方可让诸贼畏惧，遵陛下之令，汉室方可兴也！”
曹操说话正气凛然，一副他为汉室尽忠竭力的模样。
刘协被曹操一顿训斥，嘴上争辩不过，手里又没权力，只能唯唯诺诺的点头，转而又气鼓鼓的回宫中去和伏皇后、董贵人抱怨，诉说着曹贼的嚣张跋扈。
曹操教训完了天子，再无耽搁，当即下令征讨逆贼张杨。
他以大将史涣、曹仁为前锋，率兵渡河讨伐。
因为曹军早有准备，二将在接到命令的第一时间就从五社津渡过大河，击破张杨在当地的守军，数日之内拿下温县，让曹军在大河以北拥有了立足之处。
张杨虽然早有和曹操开战的准备，可对方攻势之凶猛迅捷，还是将他吓了一跳。
“曹贼前时以天子诏令诓我入朝，定是想要将我诱杀，然后占我河内。被我看穿之后便恼羞成怒，冠我以逆贼之名，发兵来攻，实乃欺人太甚！我看他才是真正的逆贼！”
张杨又惊又怒，亲自率军前往迎战，准备将曹操的先锋军赶回南边，重新夺回大河防线。
两军在李城附近相遇。
曹仁亲率骑兵突阵，史涣以步兵掩杀，二将配合，展现出强大的战力，将张杨击败。
别看曹操在南边吃了张绣的亏，但那是中了暗算和偷袭，真要是摆开军阵在原野上面对面的打一仗，曹操能把张绣按着锤。
换成张杨也是一样，他的军队也就比韩暹、杨奉等白波贼要好一些，完全不是曹军的对手，一战就被曹仁、史涣击破。
张杨大败一场，忙收拢残兵逃回怀县。
二将乘胜东进，攻取平皋，兵锋直指怀县。