江淮流域，风起云涌。
刘备父子乘坐战船，率兵踏上江东大地。
而在荆州的南阳郡，大汉司空曹操还在穰县和张绣作战。
今年的形势，对曹操来说算是比较好的。
他一进军南阳，就延续了去年斩杀邓济的大胜之势，一举攻克宛城，并追击张绣到达南边的穰县，将其包围在城中进行攻打。
到四月时，关中方向传来好消息。
曹操派过去的谒者裴茂，联合了段煨、梁兴、张横等关中将领，率兵大破李傕，并追至黄白城将其斩杀，接着又夷灭李傕三族。
在此之前，郭汜已在郿县被其手下伍习所斩。
曾经一人劫天子、一人劫百官，搅动了天下风云的两大军阀就此败亡，彻底退出舞台。
李傕一死，关中之地在名义上就被曹操收复，他又派钟繇前往治理，试图尽快将关中掌握和消化。
收复关中，又围张绣于穰县，曹操心情正好，打算一鼓作气把张绣灭掉，然后就回师兖州，做好和袁绍开战的准备。
可就在这时，袁绍手下有人叛逃，渡河来投降曹操。
这人还给曹操带来了一个非常不好的消息。
田丰劝袁绍趁着曹操南征的机会，偷袭许都，并扬言说“若挟天子以令诸侯，四海可指麾而定。”
袁绍的回答是“思虑一二”。
曹操听说后大惊失色。
他正率着主力大军在南阳征战，袁绍如果在这时候发兵南下，脆弱的兖州防线无法阻挡袁军。
袁绍或将长驱直入，一口气打到许都。
曹操立刻就生出了撤围回师的想法。
和张绣比起来，他的兖州和许都明显更加重要。
郭嘉劝他道：“袁绍好谋无断，他既未当场应下，就是心有疑虑，不会选择出兵。且公孙瓒尚在易县据守，袁绍若是不将他剿灭就渡河来攻，其后将南北受敌，乃兵家之大忌。袁绍手下众臣定会劝谏，不至于行此冒险之事。”
“奉孝所言有理。”
曹操听了这话，也想到袁绍性格，心中略微安定，决定抓紧时间攻打张绣，尽快将其击灭。
可惜他没有那种说服城中居民为其举事的能力，曹操这边攻打的越急，城中百姓就越害怕，抵抗的越发激烈。
曹军所过，城池皆化为丘墟。
这是从徐州传过来的说法。
穰县居民早闻曹操大名，都怕城破之后被曹军屠戮，全都奋力助张绣守城，真正达到了军民上下同心的地步，加上张绣身侧有智者辅佐，连破曹军之计，使得曹操攻城一直不顺。
这时候又有河北的新消息传来。
袁绍派人写信给公孙瓒，想要同其和谈。
曹操和手下诸将再度变了脸色。
联系到田丰劝说袁绍袭击许都的事，他们都认为这是袁绍认可了田丰之谋，想要先和公孙瓒休战，稳住河北局势后就发兵南下攻打兖州。
郭嘉面色也变得凝重起来。
他思虑一番后，对曹操劝道：“纵使袁绍真有南下之意，然观公孙瓒行事，其日渐疯癫，不一定会答应袁绍。且河北尚未平定，袁绍就算发兵南下，也需留兵力镇守河北，以防公孙瓒生变，其兵力调动、粮草准备，皆乃繁琐之事，非一日能定。公无需急切行事，可派人前往河北细细打探，再做决定。”
郭嘉还是想劝曹操先灭掉张绣。
他们现在好不容易才把张绣围在穰县，如果不将其一口气解决，等撤军后张绣又将再度复起，夺取周围城池，使曹操今年的成果付之东流。
曹操心里也很纠结。
撤吧，不甘心。
不撤吧，又担心袁绍打他兖州。
这时有人帮纠结的曹操做出了决定。
刘表以刘阖为主将，命其率大军前来驰援张绣。
他救援的原因很简单，张绣在南阳就相当于是刘表的一面盾牌，护卫着后面的荆州腹心南郡。
曹操灭不掉张绣，就不可能打到南郡去，刘表才能在后面高枕无忧，为此他必须要保障张绣不被曹操击破，去年的邓济，今年的刘阖都是为此而来。
“刘表遣大军前来救援，张绣闻之，必会据城死守，穰县已不可速取。今又有袁绍南窥兖州之事，吾当速速撤军回师，勿要被刘表之军缠在此处。”