宝钗没有想到，瑞大哥又把这等重托交给她。
但这等军国大事，不仅关系到辽东战火，还涉及内廷与外朝的纠葛，绝非小事。
宝钗一时哑然，只端起茶杯，浅啜数口，片刻后才放下茶盏，抬眸道：
“我何敢当此重任。虽说薛家几代奔走口外，与北地鞑靼诸部素有往来，家中也还有几个通晓蒙语的旧人。
前番又蒙皇后娘娘恩典，以香料之物馈赠鞑靼可汗福晋。
但马政一事，我素知其繁难，历来有部院堂官主持，经诸公廷议，方敢请旨施行。
我薛家本是皇商，我又是个女儿家，如今忽要我担此重任，心里着实惶恐，恐辜负圣恩，更恐误了兄长大事。”
贾瑞闻言倒是笑道：
“妹妹莫不是怕惹来物议？怕那些科道言官，说你牝鸡司晨，闺阁中人，竟敢干预戎马之事？”
“这倒不怕，我早已听惯了，不至于为此寝食难安。”
宝钗以手轻撩鬓边碎发，单手托腮，眸光忽道：
“其实在京里，那些浮议，我早都听遍了。
起初听了，心里也觉委屈，暗想他们不过凭空揣测，何至于此。
但听得多了，反觉淡然了。那些清流名士，高谈阔论，我虽不及他们满腹经纶，倒也勉力办了几桩差事。
至少为家族挣得一线生机，为朝廷解了燃眉之急。
纵被说成坏了清名，我于心亦无愧怍，反比做姑娘时松快些。”
宝钗抬眸看他，如深潭映月，轻声道：
“瑞大哥，我倒要谢你。”
“未识兄长之前，我不过是个寻常闺阁女儿。那时无非在西府里陪着母亲姨妈，与姊妹们吟诗作画。
或操心哥哥在外头生事，又怕家里亏空，时常去铺子上查账。
但终究做不得主，母亲溺爱，诸事撒手，我劝亦不听。
哥哥在外头闯下塌天大祸，我也拦不住。
只能夜间多做些针黹，贴补家用，指望能为家里尽些心力罢了。”
贾瑞听着，一时并未接话，只望着舱外雪光映照的江面，目光沉凝如铁，似有寒潮卷席心头。
心有所感，他长吁一口气，动容道：
“都过去了，所谓风物长宜放眼量。”
“薛妹妹，不计较过往沉疴，方能放眼将来宏图，你之未来，绝不是那等轻薄小人可以非议的。”
“我行我本心之事，但求俯仰无愧天地。”
宝钗轻笑道：
“圣人说君子务本，本立而道生，我也是如此守本心、行实事罢了。”
“兄长方才问我是否畏人毁誉，我不畏。
只是此事牵涉委实太大，且不说动用内帑银钱数目惊人，单是绕过部院廷议，由内府直接操办马市这一节，殿阁里那些学士大人、部堂诸公，岂能甘心？“
“必觉此举削了他们权柄，心生不满。”
“皇后娘娘虽则欣赏于我，但这毕竟是军国重务，我一个外臣女眷，如何好直接向娘娘开口？”
“又怕那科道那些言官，闻风而动，群起而攻，局面恐怕……”
“......”
宝钗倒是提出好几条切中要害的顾虑，也算条理分明，思虑周详。
贾瑞心想道，刚刚我让她不要畏首畏尾，有真知灼见就直言不讳，如今真能剖陈利害，不似以往那么一味藏愚守拙，倒是好事。
他很了解宝钗的性格，对外人圆滑，但少说真话。
只有真正关心，才会难得说起心中看法。
这也是贾瑞对宝钗的态度，既是欣赏她的才华，也是作为重度红楼爱好者的一点好奇。
他想看看，这姑娘温良之下，胸中丘壑是怎样一番味道。
贾瑞因笑道：“好，这些关节你都料到了，看来这段时日，妹妹没少留心朝局动向。”
宝钗抿嘴笑道：“我们家的事不好担，这些朝堂上的风云变幻，总归要多了解些。”
“也常去些太太夫人家的聚会，多多少少也能听到些风声，如今朝廷里，党派林立，门户不少呢。”
“我被攻讦事小，唯恐因此误了兄长筹谋的大事。”
“妹妹思虑周全。”
贾瑞道：
“我不敢自夸算无遗策，但该做的事，自然不会落下。”
“你所虑这几点，我亦思之再三。然此事亦有几处旁人难及的优势。”
“其一，在大规模买马前，一切还只是纸面谋划。”
“若陛下首肯，大可绕过殿阁六部，直接遣心腹内监与内务府中人，会同你薛家旧部，秘密与鞑靼部接洽议定。”
“由你牵头，出人出力，陛下以内帑暗中支持，前期悄无声息，等那些大人们发觉时，木已成舟，生米煮成熟饭了。”
“其二，至于陛下是否支持，这便看我的了。妹妹也知祖宗旧例，后宫不得干政。”
“但事在人为。若陛下本就有此心，娘娘顺水推舟，锦上添花，既合了圣意，又显其贤德，何乐而不为？”
“至于如何让娘娘愿意开这个口，你们女儿家自有女儿家的办法，这就要看薛妹妹的本事了。”
贾瑞随即话锋一转，又道：
“还有，陛下为何要用你？”
“因你薛家有几桩旁人没有的优势：熟稔北地贸易，人脉深厚，有历史渊源。”
“且陛下已用熟了你办事，知你稳妥可靠，用生不如用熟。”
“而最要紧的一桩——”
此时，他故意顿了顿。
宝钗凝神静听：“兄长请讲。”
“最要紧的是，你是女子，家中却并无成年能独当一面的男丁。”
宝钗闻言一怔，随即反应过来，明知贾瑞所说之事。
她一时失言，只叹笑道：“未曾想，这竟也成了优势？”
“对家里不是好事，对陛下却是好事，到不瞒着你，许多事，就不怕你有私心了，也好掌控全局。”
贾瑞道：
“本来国朝旧例，茶马互市，以我盐茶换彼良马。”
“可如今呢？主管衙门积弊丛生，层层盘剥，给出去的茶盐多是劣等陈货，甚至掺杂使假。”
“番部诸族岂是愚笨之人？他们得了这等劣货，心有不甘，宁愿把上好的战马卖给私市牟利，也只将劣马老马充数应付官市。”
“长此以往，官市所得之马，不堪大用！朝廷亦知此弊，然牵涉太广，盘根错节，处置一批蠹虫，新换上来的，保不齐又被同化，甚或变本加厉。”
“故而，唯有简化流程，避开门阀盘剥，由陛下信重之人直接操持，方能见到实效。”
“其他皇商，要不不如你的信任，要不过于复杂，要不树大根深，都不如你。”
“这个弊端如今却成了优点，你若能做成此事，立下之功勋，远超昔日宣大送粮。”
“这岂不因了那个典故，祸兮福兮所依，福兮祸兮所伏了。”
宝钗在贾瑞面前逐渐打开心房，说话也渐渐少了顾忌，只又道：“我家之不幸，却是陛下之幸了。”
“因时势而转，也不急于一时。”
贾瑞笑道：“你还小，等得起。”
宝钗看了贾瑞一眼，没说旁的，只笑道：“大哥却像是比我大上很多了。”
贾瑞一笑，并未接这话，又道：
“至于那些殿阁学士、科道言官的口水，妹妹放心，我自有办法应对。”
“两位关键人物，一位姓林，一位姓马。”
宝钗心思灵透，立时恍然，低声道：
“林姑父，还有那位都察院御史，马士英马大人？”
“正是！”
贾瑞拊掌道：“林姑父出身都察院，清望素著，门生故旧不少。”
“马大人更是都察院掌印风宪，位高权重，有他们在前转圜，足以抵挡大半攻讦。”
“况且内阁之中，我也并非全无线索。”
“我们是为国分忧，为君解困，自有人会暗中扶持。”
“妹妹只管放开手脚，做好你份内之事，那些明枪暗箭，自有为兄替你挡着。”
“你只管放心大胆往前冲罢。”
宝钗本是肃然凝神听着正事，此刻被他这半是豪气半是玩笑的话语一冲，心弦不由得一松，终是忍不住，以帕子掩了掩唇，摇头道：
“兄长这话，倒把我比作冲锋陷阵的士卒了。”
“那兄长岂不是坐镇中军的大将军了？”
话一出口，又觉不妥，颊边微热，低了头。
贾瑞倒朗声笑道：
“有何不可？我这人行事，向来如此。”
“不纠结过往沉疴，不空忧未来难测，只求把握当下，倾尽全力把事情做成做大。”
“至于是否会得罪人？只要问心无愧，于国于民有益，些许浮名毁誉，何足挂齿？内耗于人情世故，不如让这手中所做之事，真正改变些什么。”
宝钗在心中过了一遍，忽而心有所感，轻声道：
“若是我家那个妹妹在此，听到兄长这番言语，想必会极是欢喜赞同。”
贾瑞道：“你说的，可是西府里那位三姑娘，探丫头？”
宝钗一怔：“瑞大哥竟立刻便想到了她？”
随即点头道：“若论性情刚毅，胸襟见识，她倒真有几分像兄长的亲妹子一般，只是……”
“她的才气格局，远胜寻常闺阁。”
贾瑞道：“若得些机缘历练，必能做出一番事业。”