贾瑞看着宝钗，欣赏道：
“你性子长于深思，做的事未必多，总归以稳为主，但想的却极多，心思有时候过于缜密了。
我倒是愿意多听你的想法，有些事，你说出来，也能帮到我。”
宝钗低着头，没有说话。
只是过了许久，她突然仰起头来，手中捏紧的，带着汗湿帕子，轻轻拭去脸颊上的汗水。
随即好像气息不顺，宝钗突然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰去，有些喘不上气。
“薛姑娘？”
贾瑞关切地看了她一眼。
另一房中，正在抚琴的蘼芜君，此时也停了弦，转眸望向宝钗，好似有些担忧。
“没事......是我的旧疾犯了，歇一歇就好了。”
宝钗从袖中，忽而拿出一只瓷瓶，是用蜡封装着的丸药，有些幽香。
“冷香丸？”
贾瑞目光微动问了句。
宝钗略微有些惊异，抬眸看着他，随后从袖中拿出瓷瓶，倒出丸药，就着温水，将这药丸吞下，方平了气息道：
“对，是冷香丸，我旧日一直有热毒，自胎里带来，常常咳嗽不止。”
“后来有个癞头和尚，给了我一方冷香丸，方才压制住这病症。”
宝钗说着，带着些疲惫道：
“前些年我按时服用，这身子倒还平稳，今年可能是太过劳心，这热毒，就愈发压不住了。”
贾瑞瞧了一眼那冷香丸，倒没说话，只是看着宝钗将药丸服下，才道：
“你把手腕伸出来，我来给你瞧瞧你这脉象。”
宝钗轻怔，贾瑞又道：
“你忘了我就是名医，岐黄本是我擅长之道，我来给你诊诊脉吧，说不得可以看出你这病根，替你把热毒除了。”
宝钗一时有些迟疑，不知是否该伸手，心中似乎有所顾虑，随即咳嗽更加剧烈，忙又饮下几口水。
贾瑞见状，知道宝钗有所顾虑，也不强求，因笑道：
“你要是心里有所顾虑，那便日后再调理。
只是你这冷香丸配置出来非常不易，若是常常服用，恐怕日后药丸用尽，待到病发，便是无药可医，不如及早调理，把这病根除掉，方是治本之策。
不过我不难为你，一切凭你自便。”
宝钗一时没说话，只沉默会，忽而只道：
“兄长讲了这么多辽东之事，想必也不是给我讲故事，恐怕接下来才是正题吧。”
贾瑞见之一笑，也不再提冷香丸之事，道：“我前番虽说了许多对于国朝战事的看法，但我只是觉得局势艰危，非一时可平定。
但天下之事，从来都是事在人为，做才有转机，不做如何见分晓。
传旨的内官已然跟我宣了口谕，让我赴辽参赞，既然如此，那我便走一遭，我前番也说了，天下之事，总归要在战场上得输赢，男儿丈夫投身军旅，方好建功立业。
“而这事业若要成就，有些许关隘，需要薛妹妹为我绸缪一二。”
“它可用二字来概括——”
“马，铜”
“便是宣大马市，东瀛铜矿，刚好你和你弟弟薛蝌，各可参与其中。”
贾瑞道：
“马者，兵之足也，铜者，炮之骨也，今陛下欲大举北伐，收复辽沈，可朝廷缺的不是胆气，而是两样要命的东西。
能跑长途、冲敌阵的战马，与能铸红夷大炮、轰开坚城的精铜。”
他指尖蘸了残酒，在紫檀案上先画一道横线：
“九边缺马，非一日之寒，太仆寺名存实亡，苑马寺废弛多年，户部虽有马价银，层层拨下去，经手督抚、道府、州县，到得边军手里，十两银子未必能买一匹驽马。
更有人以老充壮、以病充健，边军骑上战场，未到敌前便先倒毙，这等事，妹妹在神京可曾听过？”
宝钗颔首，眉心微蹙：
“略有耳闻。前年宣府报上来三千匹官马，兵部点验，竟有半数是蒙古诸部淘汰的瘸马瘦马，将官们上下其手，分了差价。”
“正是此弊。”
贾瑞沉声道：“朝廷不是不知道，可知道又如何？户部要行文，兵部要驳议，督抚要推诿，一圈转下来，胡尘又起，战机已失。
所以战马一事，不能靠户部正项，不能靠兵部额制，必须另开一局。”
他再画一道竖线，与横线相交，又道：
“再说铜，红夷大炮威力虽猛，可铸一尊炮，需精铜千斤。
我朝铜矿，大半仰给云南东川，距辽东万里迢迢，一路转运，耗损惊人，且滇铜多入铸币局，兵部工部年年扯皮，铸炮之铜往往拖延数年。
倒是那倭国坐享银山铜矿，年产铜料不计其数，其价不及滇铜三成，且海运直达天津，旬日可至
这本是天赐之利，可惜朝廷海禁森严，市舶司形同虚设，无人去取。
所以我前番便让薛蝌留意此时。”
宝钗听到此处，惊然道：“兄长之意，是要薛家......走这两条线？”
“不是薛家走，是薛家替陛下走。”
贾瑞笑道：“我今日请妹妹来，不是要你做私相授受的买卖，而是要你与我一同，为陛下设一局内府军需采办。
以内帑为股，以皇商为役，以密折直报，专司北伐军马、火器铜料。
所购之马、所运之铜，皆入陛下内库籍册，非户部正项，不经督抚之手，直达军前。”
“而薛家为何能走？一则，薛家祖上在宣大、口外经商数十年，与晋商、蒙古喀喇沁部有旧谊，这是旁人没有的门路。
二则，薛蝌贤弟前番已学倭语、绘长崎港图，正可借皇商采办海货之名，从东瀛购铜，名正言顺。
“三则，妹妹如今是尚宫局司言，行走中宫，又是内务府重视皇商，这重身份，是外臣求不来的金身。
若有宫内支持，以文会知，那便是帝王家事，户部不查，兵部不问，若有人质疑，便是诽谤中宫、离间帝后，谁担得起这罪名？”
宝钗听到此处，手中杯一顿。
她已听出这局棋的凶险与庞大，却未言语，只等贾瑞继续说。
“面圣与面后的话术，我已拟好，妹妹斟酌。”
贾瑞又道：
“面呈陛下时，只谈为君分忧，陛下最恨什么？最恨文官掣肘，最恨户部拖延，不喜军中宿将只知有太上、不知有今上。
你便说：陛下北伐，乃千古一帝之业，然户部辽饷、兵部武库，皆旧人盘踞，运转不灵。
臣女愿请旨，以内务府皇商之名，垫办所需，所费皆入内帑籍册，密折直报御前，不经外廷。
如此，则陛下之军，皆感陛下天恩，而非感文臣调度。”
“面见皇后时，只谈坤德辅政。”
贾瑞又道：
“皇后娘娘赐你司言之职，又赐黛玉坤仪赞善，也足可见她看重你们，我听说娘娘是才女贤后，这或许也有可为之机。
你便说北伐军兴，内廷岂能坐视？
臣女愿率薛家，为娘娘分理供奉，以宫庄出息、内帑备金垫办首批军需，待战事毕，以盐引茶引拆色偿还。
既全了娘娘体恤将士之德，又替陛下省却户部扯皮之烦。”
宝钗此时已然反应过来，低声道：
“兄长之意，是以供奉之名，行军国之实。”
贾瑞笑道：
“寻常年间，这等大举自然难以实行，但如今天子急于兴复之业，旧规去，新制来，这也是我等的机会。”
“此事你我各行其道，若让我去辽东，我自会去，了解前方军情战情，但我去前，会为陛下说起此议。
薛妹妹便在神京为我转圜，做具体操行之事尔，虽说有些辛苦，但若此事能成。
薛家便是内务府诸皇商第一，得皇商垄断之权，得内帑周转之利。
垫办虽需本钱，可盐引茶引的拆色，利差丰厚，且是皇后娘娘保底的生意，谁敢赖账？
且又得家族复兴之机，薛蝌可入仕，宝琴虽被退婚，但有你们这样的兄姐，谁敢轻视。
薛家二房那些觊觎公产的长老，从此也再不敢多言了。
而妹妹亦是调度南北、贯通内外的女中陶朱。
日后哪怕尚书阁老，见到你，都要称一声薛司言——天下战马与火炮的命脉，可谓在你手上也。”
宝钗怔住了。
......
窗外风雪呼啸，江涛拍岸。
舱内烛火却忽然亮了，仿佛应和着她眼底燃起的光。