前男爵夫人的起居室内，烛火在银质烛台上轻轻摇曳。
这间位于城堡东翼的房间与前男爵生前的卧室相隔甚远。
自从生下两名继承人后，她就以“教义倡导节制”为由搬到了这里。
前男爵对此求之不得，这样他就能更方便地与情妇们幽会。
毕竟这段政治联姻本就没什么感情可言。
伯纳德管家垂手站在房间中央，小心翼翼地汇报着：“夫人，这个季度的税收减少了两成……”
前男爵夫人的手指轻轻敲打着椅子的扶手，脸色渐沉：“西尔文，我的好儿子，你可真是做得好啊。”
伯纳德连忙躬身：“这都是夫人宽容，若不是您默许，男爵大人也不可能如此顺利推行新政。”
前男爵夫人冷冷道：“不必恭维我，我很清楚，领地内还有不少人看我不顺眼，这才让西尔文有机可乘。”
伯纳德噤声不语，不敢接话。
事实上，若是在男爵领鼎盛时期，前男爵夫人根本不可能掌握如此大的权力。
那时杜瓦尔家族的旁系成员把持着各个要职，互相制衡。
但经过凯尔文与西尔文的继承权之争，再加上汉斯子爵和教廷的接连介入，一连串的清洗过后，那些旁系势力早已土崩瓦解。
如今的前男爵夫人，反而成了领地内最具权势的人，支持西尔文的势力根本不成气候。
至于奥萝拉的身份，虽然有人私下非议，但罗顿骑士的出身也不简单，他的母亲是杜瓦尔家族的嫡系女儿，论血缘关系算是前男爵的表弟。
这样的亲缘关系在贵族圈中已经足够亲近，更何况西尔文至今没有子嗣。
“西尔文和奥萝拉最近相处得如何？”前男爵夫人突然转变话题。
伯纳德谨慎地回答：“兄妹感情很好，男爵大人虽然表面冷淡，但对奥萝拉小姐颇为纵容。长此以往，说不定将来会支持奥萝拉小姐……”
前男爵夫人微微颔首：“这样最好，也不枉我容忍他这些日子的任性。”
她的眼神突然变得锐利：“不过眼下最重要的，是后天要来的那个杂种！”
在杜瓦尔家族的亲缘关系中，确实有比奥萝拉更近的继承人，那就是被汉斯子爵带走的塞西莉亚。
作为前男爵的亲孙女，若是能洗清凯尔文私生子的污名，她的继承顺位本应在奥萝拉之上。
这正是汉斯子爵五年前打算未来控制男爵领的手段。
若不是领地内的人对汉斯子爵心存忌惮，而且未来还很远，恐怕早有人倒向对方。
然而未来无论如何总会到来的，这正是前男爵夫人最担心的事。
伯纳德连忙表态：“明天一定要好好羞辱那个杂种，让她明白谁才是杜瓦尔家族的正统。”
前男爵夫人阴沉着脸没有作声，只是望着跳动的烛火出神。
……
翌日。
正午的阳光洒在城堡的石阶上，亚瑟推着轮椅，载着约尔缓缓行进在庭院中。
五年时光无情地流逝，约尔已近六十，比五年前参加继位仪式时更加苍老，比起十年前初见墨菲时更是判若两人。
他蜷缩在轮椅里，花白的头发稀疏地贴在头皮上，那双曾经锐利的眼睛如今蒙上了一层阴翳。
亚瑟虽然还算硬朗，但也已步入中年，鬓角染上了霜色。
“约尔大人，这些年过得可好？”亚瑟轻声问道，小心地避开路面上的碎石。
约尔声音沙哑：“别叫我大人了，你现在也是骑士扈从。”
亚瑟语气恭敬：“但在十五年前，我还只是个普通士兵，那时您已经是受人尊敬的扈从。”
“十五年前……”约尔望着远处荒芜的训练场，陷入回忆，“说起来，四十五年前，我和乔治还都是农户的儿子。那场边境战争结束后，男爵堡正值用人之际，我们侥幸参加了测试，我成了骑士扈从，而乔治……”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝追忆：“成了马夫。”
亚瑟默默推着轮椅，沿着城堡外围缓缓前行。
昔日的繁华已不复存在，许多建筑都显露出破败的痕迹。
约尔絮絮叨叨地说了很久，从年轻时在边境巡逻的往事，到城堡里曾经的热闹景象。
亚瑟静静地听着，不时点头附和。
当话题转到乔治的孙子墨菲时，约尔突然发出了叹息声：“那孩子是个养马的天才，我从未见过对马匹如此有天赋的年轻人。我本来打算……”
他的话戛然而止，再次重重叹了口气。
亚瑟闻言，也叹了口气：“墨菲确实很有天赋。虽然有人说他花了三年当上上等马夫是运气好，但我知道那孩子是真有本事。我本来也是想把女儿艾琳嫁给他，谁能想到六年前在黑木林哨所，他会遭遇猛兽袭击。就像他的前任主人劳森一样……”