仲夏，北上的道路被烈日炙烤得发白。
墨菲一家乘坐的马车离开了相对繁荣平和的泰梅瑞丝公爵领，进入了王国北境与中部交界地带，这里是斯图亚特公爵的势力范围。
与紫罗兰城周边的富庶相比，此地田野虽广，但作物长势很差，道路也欠修缮，马车时有颠簸。
车厢内，艾莉诺正专注地看着一本厚重的法术模型笔记。
奥萝拉则将目光投向窗外，留意着沿途景物的变化。
墨菲闭目养神，身形随着马车的晃动微微起伏。
就在这时，马车明显地减缓了速度，最终完全停了下来。
“大人，夫人，”护卫队长策马来到车窗旁，声音带着一丝迟疑，“前方是斯图亚特领的瓦伦男爵领。道路被……被一些人堵住了，看起来情况有些混乱。”
墨菲睁开眼，目光平静：“去看看。”
奥萝拉轻轻握了握他的手，低声道：“我和艾莉诺留在车里。”
墨菲微微颔首。
他伸手拿起倚在车壁旁的一根看似寻常的硬木手杖。
手杖触地，借力蹦起，落在了马车一旁由护卫准备好的轮椅上。
眼前的景象，与一路行来还算平顺的官道景象迥异。
这里本应是一处小型集市的岔路口，此刻却一片狼藉。
几辆运货的板车歪斜地翻倒在路旁，沾满泥污的麻袋散落一地，露出里面半霉的谷物。
路中间，二十几个衣衫褴褛、手持简陋草叉或木棒的农户，正与七八个穿着褪色号衣、手持锈蚀长矛的卫兵对峙。
农户们脸上混杂着愤怒与恐惧，卫兵们则显得色厉内荏，不住地呼喝，却不敢真的上前驱赶。
稍远处，一座简陋的、刷着白灰的乡村小教堂前，围聚着更多面黄肌瘦的村民，有男有女，大多沉默着，眼神空洞或充满焦虑。
一个穿着洗得发白的朴素修士袍、年纪约莫三十出头的修士，正站在教堂门口的台阶上，试图对人群说些什么，但他的声音完全被对峙双方的叫嚷和哭喊淹没。
“交出来！把粮食交出来！”一个领头的农户挥舞着手中的木棍，声音嘶哑地吼道，“拜伦执事说了，那是教堂最后一点备荒粮！是奥睿利安赐给所有信徒活命的东西！你们男爵凭什么拉走！”
“放肆！”一个看似小头目的卫兵鼓起勇气上前一步，用长矛的尾端杵着地面，“男爵老爷有令！非常时期，领地内所有粮食统一调配！教堂的存粮也是领地的财产！你们再敢阻拦，就是造反！”
“统一调配？调到哪里去了？我们家的粮缸早就空了！孩子饿得连哭的力气都没了！”一个农妇从人群里冲出来，声音尖利，“男爵的仓库呢？为什么不动男爵仓库的粮？非要抢教堂这点救命的东西！”
“就是！拜伦执事年前就说过，今年雨水不对，让大家省着点吃，教堂的粮是留到最后救命的！你们现在拉走，就是让我们等死！”
更多的声音加入进来，人群开始骚动。
台阶上的年轻修士急得额头冒汗，他提高声音喊道：“安静！大家都安静！不要冲动！我们可以再向男爵大人陈情……”
但他的劝解如同投入沸水的雪花，瞬间消失。
就在这时，那名卫兵小头目似乎被农妇的指责激怒，或是觉得尊严受损，猛地举起长矛，用矛杆狠狠扫向冲在最前面的那个农户！
“砰！”一声闷响，农户惨叫着被扫倒在地，额头鲜血直流。
这一下如同点燃了火药桶。
“他们打人了！”
“跟他们拼了！”
农户们赤红的眼睛瞪着，握着简陋武器的指节发白，眼看就要一拥而上。
卫兵们吓得连连后退，阵型散乱。
千钧一发之际。
“住手。”
一个并不高昂，甚至有些平淡的声音响起。
声音不大，却奇异地穿透了现场的嘈杂与混乱，清晰地传入每个人耳中。
众人下意识地望去。只见路口不知何时多了一行人。
为首是一辆轮椅，上面坐着一位神色沉静、目光深邃的黑发男子。
他身后跟着几名气息精悍、装备精良的护卫，与瓦伦男爵手下这些衣衫褴褛的卫兵形成了鲜明对比。
男子并未看那些卫兵，也未看激动的人群，他的目光先落在了地上受伤呻吟的农户身上，停留了一瞬，然后缓缓抬起，看向了教堂台阶上那位年轻修士。
拜伦执事显然也注意到了这不寻常的来客，尤其是对方护卫的装备和气质，绝非寻常旅人可比。
他连忙整理了一下修士袍，快步走下台阶，穿过渐渐安静下来、惊疑不定的人群，来到男子面前。
他先看了一眼墨菲身后的护卫和远处那辆明显造价不菲的马车，眼中闪过一丝不易察觉的惊疑，但很快被更深的忧虑取代。他恭敬地在胸前划了一个圣徽，微微躬身：
“愿奥睿利安的平静与您同在，这位大人。我是此地的驻堂执事，拜伦。”他的声音有些干涩，带着疲惫，“让您见笑了。这里……发生了一些纷争。”
墨菲微微颔首，算是回礼：“执事，这里发生了什么事？”
拜伦执事迟疑了一下，但想到墨菲如此身份竟然亲自过问此事，最终还是咬牙道：
“去年秋收不好，今年春播又逢干旱。领地内许多农家存粮早已耗尽。按照以往的惯例，教堂会动用历年的‘十一税’储备和一些善心捐助设立的备荒粮，在最艰难的时候接济最需要的教友，撑到夏粮下来。这本是教堂常见的做法，也得到了历任男爵的默许。”
他顿了顿，声音更低，带着压抑的愤懑：
“但自从……自从圣城出了那件大事后，瓦伦男爵的态度就变了。半个月前，他突然下令，以‘非常时期，集中资源，保障领地安全’为由，要征调教堂所有的存粮，统一入库‘调配’。可我们等了半个月，未见一粒粮食发放给断粮的农户，反而看到男爵的管家将粮食一车车运往他的庄园和城堡里……”
他看了一眼那些眼中重新燃起希望的农户，又看了一眼脸色变幻的卫兵头目，叹了口气：
“今天，他们又来拉最后一批粮食。教友们实在忍不住了……就发生了您看到的事。让神圣之地蒙上冲突的阴影，是我的失职。”
这时，那卫兵头目似乎反应过来，壮着胆子走上前，对着墨菲行了个不伦不类的礼，结结巴巴道：