马车内，气氛比来时更加沉闷。
奥萝拉安静地坐在墨菲身侧，目光掠过窗外飞速后退的田野，偶尔落回墨菲平静的侧脸上。
艾莉诺坐在对面，那双沉静的黑眸一直望着父亲。
方才伯爵与神父那混合着希望、激动、最终化为巨大失望乃至茫然的面孔，在她脑海中反复浮现。
她微微抿了抿唇，终于，在马车驶入一片林荫道，光线变得柔和斑驳时，她轻轻开口：
“父亲大人。”
墨菲的目光从窗外收回，落在女儿脸上。
“您……”艾莉诺的黑眸中映出墨菲身影，“您明明理解他们，认可他们做的方向，甚至说他们是在攀登……为什么，最后却拒绝给予任何帮助，哪怕是言语上的指引？您说过，看清荆棘是为了更好地攀登，那您……为何不借给他们一双更坚韧的手套，或者一根探路的杖呢？”
墨菲没有立刻回答，他沉默了一下。
马车在林荫中穿行，光影在他脸上明灭交错：
“艾莉诺，我的力量，很小。”
艾莉诺微微一怔。
“小到……”墨菲继续道，“只够圈住蒙特领那一方水土，护住城堡里的灯光，还有……你们。”
“格拉摩根伯爵的理想，无论其源头是教皇的悲悯，还是他自身的善念，一旦真正铺展开来，触及的将是盘根错节的利益，是数百年来早已牢不可破的秩序锁链。那是一个巨大的漩涡，需要的不是一根探路的杖，而是一座能在惊涛骇浪中岿然不动的根基。”
“我……”他轻轻摇了摇头，“没有那样的根基。蒙特领的安宁，是建立在北境的偏远、数十年的经营，以及……”
“一些特殊条件之上的。它像一个精心搭建的、相对封闭的实验器皿，可以培育出独特的果实，却经不起外面真正风暴的席卷。若我将手伸进那个漩涡，也许能够帮助他们，也许能够让他们壮大，更可能的是让蒙特领这间暖房，被扯得支离破碎。”
艾莉诺双手无意识地交握在膝上：“可是父亲，您不帮助他们，但在外人看来，蒙特领的治理，在某些方面，与伯爵所追求的理想，似乎有相近之处。会不会有某些人，因此觉得我们是一路的，从而对您心生忌惮，甚至……”
她没有说下去，但意思已经很明显。
木秀于林，风必摧之。
若伯爵的改良被视为一种“危险的尝试”，那么做得更好、更成功的蒙特领，是否会成为某些人眼中更需警惕的靶子？
墨菲听了，脸上却浮起一丝极淡的笑意。
“牵连？”墨菲重复了这个词，语气里听不出什么情绪，“艾莉诺，你觉得，他们若真能闹出足够‘牵连’我的动静，需要多久？五年？十年？还是五十年？”
艾莉诺被问住了，她迟疑道：“或许……需要很久，也可能……最终也无法真正形成足够的影响。”
“那么，在这‘很久’的时间里，或者在他们‘无法形成足够影响’的情况下，”墨菲缓缓道，“我为什么需要担心被‘牵连’？”
艾莉诺沉默了。
墨菲继续道：“而且……最重要的是，我足够强大。”
艾莉诺眼中露出了一丝困惑？
强大……
为了避免无谓的风险，却不介入，这不矛盾吗？
墨菲似乎看穿了她的心思：
“我足够强大，又不够强大，足够弱小，又不够弱小。”
“对格拉摩根伯爵，对安德森神父，对那些困守一隅、试图改良的‘同道’而言，蒙特领的成功是奇迹，是灯塔，我的力量是他们渴望而不可及的‘强大’。他们希望借这‘强大’的光去照亮自己的路。”
“我的强大，足以让我在蒙特领说一不二，足以让我击退任何胆敢直接侵犯领地的宵小，足以让我在诸多事件中获得声望与筹码，像今天的事情为什么会出现在我的身上？像罗塔利亚帝国的禁卫统领为什么会给我传信？”
“就是因为我的强大已经是大陆棋局不可忽略的一部分，种种事情哪怕我不去刻意追寻，也会自然而然的找寻到我的身上，只不过大多数情况下我不以理会。”
“但这强大，又远不足以让我去挑战他们所在的棋盘规则，去介入他们布局了数百年的游戏。”
“对于那些真正执掌着大陆棋局的势力。蒙特领，只是一个治理得不错、有些独特技术的边境男爵领。它或许让他们感到些许意外，甚至有些用处，但绝不足以被他们视为需要全力应对的、同等量级的威胁。”
“这就是我的‘弱小’，无论是北境的偏远，领地的规模，乃至……”他的目光扫过自己盖着绒毯的腿，语气平淡无波，“我身体的状况，都是弱小的一部分，都让他们觉得，这是一个可以观察、可以利用、甚至可以某种程度上容忍的特例，而非必须立即清除的异数。”
墨菲总结道：“正是这种微妙的位置，让我能够保持中立。对各方而言，我都不是必须优先解决的敌人，还有一定的统站价值。”
“教廷或许需要圣佑者家族作为在北地的稳定支点，又或许需要维持庇护圣佑者家族的名声，王国、帝国或许看重蒙特领的某些产出与技术，甚至那些藏在暗处的巫师，在评估风险后，也可能觉得与我发生直接冲突得不偿失，转而寻求其他方式。”
“这种‘价值’，不是来自于我旗帜鲜明地支持谁，而是恰恰来自于我谁都不明确支持，却又拥有让他们无法忽视的、独属于自己的份量。一旦我明确地倒向任何一方，这种微妙的平衡就会被打破。我所拥有的统站价值，就会迅速转化为某一方的‘直接助力’，同时成为其他几方眼中明确的‘必须清除的障碍’。那时，蒙特领将不再是一个可以偏安一隅的特例，而会沦为风暴席卷的一部分。”
“所以，艾莉诺，我不帮助格拉摩根伯爵，才是蒙特领目前最大的护身符。”
艾莉诺静静地听着，她低下头，看着自己交握的双手，轻轻应了一声：
“我明白了，父亲大人。”
良久，她又继续道：“那我可以清除‘金穗’商行吗？”
“可以，这是你作为泰梅瑞丝领继承人应有的权力。”
……
一天后。