……
日落月升，圣城宏伟的轮廓在暮色中逐渐沉寂，又被初升的月光勾勒出神秘的剪影。
圣·西里尔枯坐的身影终于动了动。
他缓缓起身，深红色的枢机主教袍在昏暗的光线下如同凝固的血块。
他没有唤来侍从，独自一人，拄着一根简朴的木杖，步履蹒跚地离开了祈祷殿，向着圣城最深处、那片连寻常神职人员也极少踏足的区域走去。
穿过一道道由沉默守卫把守的厚重石门，走过回响着空旷脚步的漫长石廊，最终，他停在了一扇没有任何标记、看似平平无奇的深色木门前。
他伸出手，在门框上某个不起眼的凹处轻轻一按，木门悄无声息地向内滑开。
门后是一个不大不小的圆形厅堂，没有任何窗户，唯一的照明来自穹顶中央镶嵌的一块发出柔和白光的硕大月光石。
厅堂中央摆放着一张厚重的圆形石桌，周围已经坐了五个人影，皆身着便服，面容在柔和而略显冷清的光线下或清晰或模糊，但无一例外，都散发着久居上位、执掌权柄者的气息。
“西里尔，你可算来了。”一个略显沙哑的声音响起，来自石桌左侧一位头发花白、面容严肃的老者，“我们都快以为你要在那张椅子上坐到天亮了。”
圣·西里尔没有回应这略带调侃的招呼，只是慢慢地走到石桌旁一个空着的座位前，将木杖靠在桌边，缓缓坐下。
“怎么样，我们的圣人培养得如何了？”对面一位戴着单片眼镜、气质儒雅的中年男子开口道，指尖轻轻点着桌面，“有办法彻底敲响晨星之钟吗？时间可不等人。”
“伊丽莎白……她很聪慧，也很坚定。”圣·西里尔的声音比在祈祷殿时更加干涩，却也少了几分的庄严，多了几分平淡，“她会按照我们铺设的轨迹走下去的。她对现状的不满，对开拓时代荣光的向往，都是真实的，也是我们需要的。晨星之钟……她会去尝试彻底敲响的。”
“呵，早该如此。”先前那花白头发的老者冷哼一声，“可惜当初的朱利安诺太过优柔，或者说……太过天真。明明握有那样的契机，却瞻前顾后，不肯彻底敲响，非要走什么‘自上而下、触动根基’的改良之路。结果呢？把自己赔了进去，也让我们的大计延宕了这么久。”
“注意你的言辞，安布罗修斯。”那儒雅男子扶了扶单片眼镜，语气温和却带着一丝警告，“朱利安诺也是你能直呼其名的？要叫弗尔二世圣座，至少在明面上。”
安布罗修斯撇了撇嘴，却没有再反驳。
厅内响起几声低沉而短暂的笑声，那笑声里没有多少愉悦，反而带着一种历经漫长筹谋、终于接近目标的复杂意味。
“毕竟是按照我们精心设计的轨迹培养的，从她踏入圣城的第一天起，每一本书，每一次谈话，每一个‘偶然’发现的卷宗……她都看到了我们想让她看到的，思考了我们引导她思考的。”另一个声音说道，来自阴影中一个看不清面容的身影，“怎么可能做不到？”
“就是，就是。”有人附和道。
“钟响之日……”圣·西里尔缓缓抬起头，目光扫过桌边的众人，那张布满深刻皱纹的脸上，终于浮现出一丝近乎狂热的光芒，“便是我们三百年夙愿实现之时。教廷将重归统一，威权将远超分裂之前。我们将不再仅仅是信仰的指引者，更将成为这片大陆真正的主宰。一个更伟大、更集权、更能贯彻我们意志、更能让我们长久活着的教廷。”
“那么，教皇圣座怎么办？”一个一直沉默寡言、面容阴鸷的老妇人忽然开口，声音尖细，“他可是名义上的最高领袖，而且……他似乎对弗尔二世的某些理念，还抱有不该有的同情。”
安布罗修斯发出一声毫不掩饰的冷笑：“就让他在半位面跟那些巫师、跟那些藏在暗处的牛鬼蛇神火拼好了。我们辛辛苦苦布局这么多年，不就是为了这个吗？他既然心心念念想要追随朱利安诺——哦，弗尔二世——的‘慈悲’道路，那就让他去践行好了。用他的‘正统’和‘仁慈’，去吸引火力，去消耗对手。而我们……”他环视四周，“将收获最终的果实。”
儒雅男子微笑着接话：“而我们下一任教皇，自然将是带领我们走向巅峰的圣·西里尔……不，”他略微停顿，声音里带着一种宣告般的庄重，“是埃特一世！让我们提前拜见埃特一世圣座！”
“埃特一世将带领我们，走向前所未有的巅峰！”有人激动地低呼。
“千年、万年，将奥睿利安的意志，化为尘世唯一的铁律！”另一个声音附和。
低沉的议论声在厅内响起，充满了压抑已久的兴奋与野心。
圣·西里尔——或者说，即将成为埃特一世的老人，面对众人的恭维与效忠，脸上并没有露出太多得意。
他依旧坐在那里，微微低着头，仿佛在沉思，又仿佛在掩饰眼中那更加幽深难测的光芒。
最终，他只是缓缓抬起一只手，向下虚按了按。
厅内立刻安静下来。
“路，还长。”他缓缓说道，声音恢复了平静，“钟，还未响。伊丽莎白，也还需要最后一步。一切还需谨慎。”
他的话语像是一盆冷水，稍稍浇熄了众人有些过热的气氛。
但每个人眼中闪烁的光芒，却比月光石的光更加炽热，更加志在必得。
……
罗塞尼亚王国，大牧首区，首府。
这里的建筑风格与圣城的繁复华美截然不同，更显粗犷、冷峻而厚重。
巨大的石砌殿堂线条硬朗，装饰简约，处处透着北地特有的严寒与肃穆气息。
在一座最为宏伟的殿堂深处，光线透过高而窄的彩窗，在地面投下清冷的光斑。
空气中弥漫着松脂与冰雪的凛冽气味。
瓦尔肯都主教静立在殿堂中央。
他比十年前在黑石要塞时更加威严，身姿依旧挺拔如北地雪松，深蓝色的牧首袍上绣着代表北地信仰的星辰与冰峰纹样。
岁月在他轮廓分明的脸上留下了些许痕迹，却未曾削弱那份冰封般的冷峻。
他的双手交叠置于身前，姿态如同亘古不变的冰川，周身散发出的气息比以往更加冷冽、更加崇高，仿佛已与这片苦寒之地的精神融为一体。
然而，当他微微抬起冰蓝色的眼眸，望向殿堂深处那笼罩在阴影中的高大座椅时，眼中那足以冻结火焰的寒意，却在瞬间悄然消融，化为一种近乎绝对的、不带丝毫杂质的纯净敬意。
“大牧首圣座。”他的声音不高，却在这空旷寂静的殿堂中清晰回荡。
阴影中，那高大的座椅上，一个比阴影更加深邃的轮廓微微动了一下。
没有具体的五官或细节显露，唯有一双仿佛凝聚了北地所有星光与寒夜的眼眸，缓缓睁开，目光落在瓦尔肯身上。
那目光并不锐利，却带着一种穿透时光与灵魂的深邃力量。
“瓦尔肯。”一个声音响起，非男非女，非老非少，如同雪山之巅回响的风声，空灵而直接，“南方……准备完毕了吗？”
瓦尔肯微微欠身，动作流畅而恭谨：“一切，都已按照古老的约定与计划准备就绪。在罗塔利亚帝国，他们的人成功引导并催化了平等派的兴起，其学说已在东部和北部数省扎根，对现有秩序的质疑与冲击正在发酵。”
“在阿尔比恩群岛，另一个被精心塑造的‘异端’也已被植入黄金海岸公爵为首的贸易集团核心。新旧两种‘病症’，皆已在指定的土壤中萌芽，只待时机催化其蔓延。”
阴影中的存在沉默了片刻，那空灵的声音再次响起，带着一丝难以捉摸的意味：“还是和三百年前一样的风格啊……从分裂之初，他们推动弗尔二世激进改革尝试以失败告终后，就始终热衷于在棋盘各处埋下这些看似对立、实则同源的混乱种子。”
“一方鼓吹‘绝对的平等与共享’，另一方宣扬‘极致的效率与集权’……看似南辕北辙，实则都是为了搅动秩序，消耗对手，创造他们所需要的变革契机与权力真空。”
“是的，圣座。”瓦尔肯平静地回答，“他们的策略，三百年来未曾有根本改变。利用人性中对不公的愤怒，或对繁荣的贪婪，塑造出极具煽动性的学说，然后在恰当时机引爆。只是，每一次具体的形式和口号有所不同。”
“很好。”大牧首的声音听不出喜怒，“棋子已落定，棋盘已布好。那么……我也该继续沉睡了。守望了这么久，真正的‘应许之日’来临前，我需要积蓄最后的力量。到了那时……再来唤醒我。”
“遵命，圣座。”瓦尔肯深深鞠躬，“愿北地的星光与寒风，守护您的安眠。”
阴影中的那双深邃眼眸，最后看了瓦尔肯一眼，随即缓缓闭合。
那高大的轮廓仿佛与殿堂本身的阴影更加彻底地融为一体，气息迅速隐去，最终只剩下一种无比古老、无比沉静的虚无感。
瓦尔肯都主教保持着鞠躬的姿势，直到那最后一丝属于大牧首的独特存在感完全消散。
他才缓缓直起身，冰蓝色的眼眸重新恢复了那标志性的、不含任何温度的冷冽。
他转身，步履沉稳地走出这座宏伟而冰冷的殿堂。
殿外，是罗塞尼亚王国一望无际的、仍旧被冰雪覆盖的荒原与连绵山脉。
天空是高远的铅灰色，像一方厚重的丝绒帷幕。
他独立在殿前的石阶上，任凭北地刺骨的初春寒风卷起他深蓝色的袍角。
良久，一句低语，如同叹息，融入了呼啸的风中：
“三百年啊……”
……
格拉摩根领。
“拒绝？”
雷蒙德伯爵的声音带着难以置信的颤抖，他脸上的热切和期待瞬间凝固。
他向前倾身，几乎是无意识地重复着这个词，双眼死死盯着墨菲，仿佛想从那张平静的脸上找出任何一丝玩笑或试探的痕迹。
“为……为什么？”他的声音干涩得如同砂纸摩擦，“大人，您刚刚……您刚刚才肯定了我们的努力，理解了圣座的理念，甚至指出了道路上的荆棘与险阻……您明明看得比我们更清，更远！为什么……”
安德森神父脸上的泪痕尚未干透，喜悦还没来得及蔓延，就已被震惊和茫然取代。
他比伯爵更快地理解了墨菲话语中的绝对性。
那不是犹豫，不是推脱，而是斩钉截铁、不留余地的否定。
“大人，”神父的声音比伯爵更轻，更低沉，“如果是因为我们的尝试太过微末，不足以得到您的青睐，我们也绝不敢强求。可是……您明明说，我们是在‘做’，而不是‘不做’。您明明说，看清荆棘是为了更好地攀登……”
他向前迈了半步，双手无意识地交握在胸前，那姿态不像是一位经常聆听他人忏悔的神职人员在询问，更像是一个在黑夜中终于看到一丝微光、却又被断然告知那光不属于他的祈祷者：
“既然您认可这方向，既然蒙特领本身就在某种程度上践行着类似的理念，为什么……为什么连一点微小的支持都不愿给予？”
“我们并非奢求您公开站队，大人！”雷蒙德伯爵终急切地补充道，语气近乎恳求，“我们清楚这其中的风险，也绝不会将您拖入任何可能的旋涡。我们只是……只是需要一点信心，一点来自像您这样的先行者的、哪怕最微弱的认可！”
“格拉摩根领太小了，我的声音也太微弱了，如果没有更强大的信念支撑，没有来自更高处的些许星光指引，我……我怕我自己终有一天，会在周围的质疑和现实的困难面前动摇，会让神父多年的心血，让领民们刚刚燃起的那一点点希望……付诸东流！”
他的话语里充满了真诚的惶恐和对自身力量不足的深切认知。
他并非盲目自信的狂热者，正因看清了前路的艰难，才更渴望一份来自力量上的、哪怕只是精神上的支持。
奥萝拉静静地看着这一幕，她的手轻轻搭在墨菲的轮椅扶手上，指尖感受着木质纹理的微凉。
艾莉诺则微微蹙起了眉，黑眸在激动不解的伯爵、彷徨困惑的神父和始终沉静的父亲之间来回移动。
墨菲承受着两人灼热而痛苦的目光，脸上依旧没有太多表情。
他的目光先落在雷蒙德伯爵因激动而微微涨红的脸上，又转向安德森神父那双写满不解与受伤的灰蓝色眼眸。
“我认可你们‘做’的态度，认可你们“做”的事情，理解弗尔二世理念中指向的‘方向’。”墨菲缓缓开口，声音平稳得近乎冷酷，“但这并不意味着，我支持你们。”
“奥萝拉，艾莉诺，”墨菲转过头，不再看那两位仿佛被钉在原地的主人，“我们走。”
奥萝拉没有丝毫犹豫，她轻轻应了一声“是”，双手稳稳扶住轮椅的把手。
艾莉诺也立刻走到母亲身边，黑眸最后看了一眼失魂落魄的伯爵和神父，随即跟上父母的脚步。
轮椅的滚轮碾过简朴的石板地面，发出细微而清晰的声响，在这寂静得落针可闻的房间里显得格外刺耳。
雷蒙德伯爵和安德森神父如同两尊骤然失去魔力的傀儡，僵立在原地，只能眼睁睁地看着墨菲一家向门口移动。
伯爵的嘴唇翕动着，却再也发不出任何有意义的声音。
神父的眼神彻底涣散，仿佛连最后一丝支撑他的力量都被抽走了。
不解、困惑、以及一种理念被否定的茫然，彻底淹没了他们。
轮椅缓缓经过两人身侧，即将驶出那扇敞开的房门，融入外面午后稍显刺眼的阳光中。
就在轮椅的前轮即将越过门槛的那一刹那，墨菲的声音再次响起。
他没有回头，声音也不高：
“从来没有什么救世主，也没有什么神仙帝皇。”
轮椅微微一顿。
“要创造人类的幸福，全靠人类自己。”
话音落下，轮椅再无停留，平稳地驶出了房门，将格拉摩根领午后的阳光与田野风声，连同室内那两尊彻底僵化的身影，一并留在了身后。