紫罗兰城坐落在镜湖东南岸，与宫殿群隔水相望，是泰梅瑞丝公爵领的首府，也是王国南部有数的繁华大城之一。
马车驶过连接湖岸的长桥，城市的轮廓便逐渐清晰。
高耸的白色城墙在阳光下熠熠生辉，墙头飘扬着泰梅瑞丝家族的双头鹰旗帜，城墙上可见巡逻卫兵的身影。
巨大的城门敞开着，车马人流络绎不绝，喧嚣声隐隐传来。
车厢内，艾莉诺微微侧身望着窗外渐近的城池。
这座城市，对她而言既熟悉又陌生。
熟悉的是因为她小时候来过，陌生的是后来的十年她很少踏足。
今日是她生日后的第四天，在玛格丽特的建议下，她打算和墨菲、奥萝拉一起逛一逛这个由母亲治理下的城市。
进入城内，景象与蒙特堡治下的城镇迥异。
街道宽阔，以平整的大块青石板铺就。
两旁店铺林立，招牌旗幡在微风中招展。
绸缎庄、珠宝行、香料铺、书局、酒馆……各色商铺门面光鲜，货物琳琅满目。
衣着体面的市民、商人、小贵族穿梭其间，夹杂着来自远方的商队旅人，空气里逸散着香料、烤面包、皮革与淡淡马粪混合的复杂气息。
主干道笔直通畅，分出数条次级街道，巷弄也大多整洁。
中央广场上矗立着初代泰梅瑞丝公爵的骑马雕像与巨大的喷泉，有街头艺人在表演，引来孩童围观嬉笑。
远处，能看见高耸教堂的彩色玻璃尖顶，在阳光下折射出斑斓的光，以及市政厅、大图书馆等颇具规模的公共建筑。
“这里和以前一样热闹。”艾莉诺透过车窗望着街景，轻声说道。
与蒙特领村镇那种井然有序、安静富足的景象不同，这里充满了鲜活甚至有些杂乱的市井生气，而且，这是她母亲家族世代统治的城市。
是的，泰梅瑞丝家族并不是玛格丽特创立的家族。
而是和维尔特王室一样源自黑暗时代后，开拓时代建立的家族。
与王室有着千丝万缕的关系，王室内部也有着泰梅瑞丝家族的血脉。
故而在玛格丽特种种手段下，最终由出身王室的她承袭了泰梅瑞丝公爵的爵位。
奥萝拉顺着她的目光看去，微笑道：“紫罗兰城是南方重要的贸易枢纽，连接着王国腹地、西部丘陵和翡翠海岸的部分商路，自然繁华。你看那些建筑，”她指向车窗外几栋带有精美浮雕和拱窗的石质楼房，“多是富商和行会所有，南方的石材和雕刻工艺向来出众。”
墨菲安静地靠在软垫上，目光掠过窗外。
城市的繁荣是显而易见的，街道的宽度、建筑的规模、人流的密度，都远超蒙特领的任何城镇。
这里能见到更多种类的商品，更丰富的人群，更显赫的财富展示。
这是地理、历史与公爵领首府长期积累的结果。
然而，他的目光并未完全停留在那些光鲜的店铺和整洁的主干道上太久。
他的视线转向了那些繁华街巷的一隅，那里依旧有着衣着普通乃至破旧、面色匆忙或麻木的行人，以及一些处在街角阴影里蜷缩的身影。
马车拐入一条略显狭窄但仍然干净的街道，速度慢了下来。
“怎么回事？”奥萝拉轻声问驾车的护卫。
“夫人，前面好像有些争执，堵住了路。”
墨菲抬眼望去。
只见前方一家挂着“金穗”招牌的粮行门前，围拢着十几个人。
一个穿着半旧亚麻衫、面色焦黄的中年男人正激动地对粮行的管事说着什么，双手比划，声音因激动而拔高，隐约传来“价钱……说好的……不能这样……”的片段。
那管事穿着体面的深色外套，脸上带着不耐烦，身后站着两名身材粗壮的伙计。
周围有路人驻足观望，低声议论。
“……又来了，老洛森家的……”
“……说好了新麦下来按市价收，现在压价三成……”
“……家里等着钱买药呢……”
“……金穗行背后是市政官的小舅子……”
艾莉诺也看到了这一幕，她微微蹙眉，黑眸中映出那中年男人绝望而愤怒的脸。
在蒙特领，她几乎从未见过领民与领主的商铺发生如此公开激烈的冲突。
蒙特堡的商站收购农产，价格向来公平稳定，偶有纠纷，也多在城堡执事或村里长者主持下迅速解决。
而这里，作为她未来要继承的公爵领，竟然发生了这样的事情。
奥萝拉轻轻握了握女儿的手，低声道：“哪里都有这样的事。大城市里，利益纠葛更复杂，规矩执行起来，有时就不如小地方那么直接有力。”
就在这时，那粮行管事似乎失去了耐心，挥了挥手。
一名伙计上前，猛地推了那中年男人一把。
男人踉跄后退，撞在围观者身上，险些摔倒。
他脸上涨红，眼中布满血丝，却不敢再上前，只是死死攥着拳头，胸膛剧烈起伏。
马车无法通过，护卫回头请示。
墨菲收回目光，脸上没什么表情。
“绕路吧。”他淡淡道。
奥萝拉对护卫点了点头。
马车缓缓调头，驶入另一条街道，将那片喧嚣与争执抛在身后。
车厢内沉默了片刻。
“父亲，”艾莉诺忽然开口，声音很轻，“在蒙特领也会这样吗？”
墨菲看向女儿，她的黑眸清澈，里面映着疑惑与复杂。
他知道艾莉诺不是不懂蒙特领，而是想要向他确认。
“不会。”墨菲肯定道。
奥萝拉接过话，温声解释：“蒙特领的商站，本质是领地的延伸，首要目的是保障领民生计和领地物资稳定，盈利并非唯一目的。收购价格由城堡根据年景和仓储统一核定，少有变动。即便有争议，也有明确的申诉渠道。”
“而这里，紫罗兰城，很多大商行背后是本地贵族或豪商，他们与市政厅关系盘根错节，追求利润最大化。市价波动时，压价收购是常事。普通市民或周边农户，往往申诉无门。”
艾莉诺若有所思地点点头。
很快，马车驶入中央广场边缘的一家名为“鸢尾亭”的茶餐厅。
这里环境清雅，临窗可以望见广场上的喷泉和初代公爵的雕像。
奥萝拉为墨菲点了温润的花草茶和易于消化的软糕，为艾莉诺要了本地特色的蜜渍果脯和一杯鲜奶。
她自己则选了清淡的香草茶。
茶点送上来，艾莉诺小口啜着牛奶，目光依旧不时飘向窗外广场上熙攘的人群，以及那座象征着泰梅瑞丝家族权威的雕像。
“母亲，”她放下杯子，声音很轻，“为什么蒙特领可以做到那样，而这里……看起来更宏大，更华丽，却似乎……”
“因为根基与治理的方式不同，孩子。”奥萝拉轻轻搅动着茶杯里的香草梗，目光温柔，“蒙特领的一切，源自你父亲亲手从荒芜中建立起的秩序。从土地、工匠到商路、律法，每一环都贯彻着他的意志与长远的规划。领民信任他，因为数十年来，他定下的规矩如同北地的山石，稳固不移。”
“而紫罗兰城，”她看向窗外那座宏伟的教堂与市政厅，“它的繁荣，源于泰梅瑞丝家族数百年的守护与积累，源于天赋的地理。历任公爵的治理，更多在于维持大局稳定、调和各方势力、彰显家族荣耀。”
“对于街头一个粮商如何定价，一个工匠能否得到公平报酬，庞大的官僚体系往往难以敏锐触及，或者被其中的利益网络所阻滞。城市越宏伟，光辉之下的阴影也越容易滋长。”
艾莉诺沉默地听着，目光低垂，落在杯中荡漾的乳白色涟漪上。
就在这时，一个温和而清晰的声音从旁边传来：
“请恕我冒昧打扰……如果我没看错，阁下可是北境蒙特领的雷霆之剑，默菲尔德大人？”
墨菲抬起眼。
说话者是一位大约四十岁出头的中年男子，衣着考究但不显奢华，深褐色的头发梳理整齐，面容儒雅，眼神明亮而坦诚。
他站在桌旁不远，姿态十分地恭敬。
“我是。”墨菲的声音平淡，“你是？”
中年男子脸上露出真挚的笑容，微微欠身：“能在此遇见您，真是意外之喜。鄙人是雷蒙德·冯·埃兰，格拉摩根伯爵。”
“家族封地就在紫罗兰城东边不远。方才在街上，偶然瞥见大人的马车，又见您一家在此休憩，故而冒昧前来问安。”
格拉摩根伯爵？
墨菲记忆中迅速掠过相关的信息。
埃兰家族是泰梅瑞丝公爵领内历史悠久、名声颇佳的伯爵家族，以学者风范和相对开明的领地治理著称，与那些追逐商业利益的本地豪族并非一路。
在十年前也曾参加过艾莉诺的生日庆典。
墨菲微微颔首：“原来是埃兰伯爵，幸会。”
雷蒙德伯爵脸上的笑容更深了些：“不敢当，默菲尔德大人，蒙特夫人，还有这位想必就是艾莉诺小姐。今日偶遇实属荣幸。不知是否方便移步寒舍稍坐？就在广场附近，绝不耽误诸位太多时间。我有些关于领地治理的浅见，一直希望能有机会向您请教。”
墨菲想到了一些关于雷蒙德伯爵情报，与奥萝拉交换了一个眼神。
奥萝拉轻轻点头。
“可以。”墨菲应道。
“太好了！”雷蒙德伯爵喜形于色，立刻侧身引路，“请您随我来。”
伯爵的宅邸确实离广场不远，是一栋占地颇广、带有独立庭院的三层石砌建筑。
风格沉稳大气，庭院中种满了紫罗兰和各色绿植，
显得生机勃勃而又不失雅致。
宅邸内的仆从训练有素，见到主人引客归来，皆恭敬行礼，安排得井井有条。
客厅宽敞明亮，陈设典雅，墙上挂着几幅风景油画和家族先辈的肖像，书卷气息浓厚。
雷蒙德伯爵请墨菲一家在主位落座，亲自吩咐仆从奉上最好的茶点，态度殷勤周到，对奥萝拉和艾莉诺也礼数周全。
待茶点备齐，仆从退下，雷蒙德伯爵才在侧首的椅子上坐下，神情变得郑重起来。
“默菲尔德大人，”他斟酌着开口，“方才在鸢尾亭外，我恰好也看到了金穗行门前那一幕。”
他顿了顿，目光诚恳地望向墨菲：“以您之见，那粮行管事所为，可对？”
墨菲端起茶杯，氤氲的热气蒸腾：“商贾逐利，市价波动，本是常情。如何定价，自有其考量。”
这显然是一句四平八稳的场面话。
雷蒙德伯爵闻言，却轻轻摇了摇头，脸上露出一丝近乎痛心的神情。
“不，大人，那不对。”他的声音低沉，“那绝非简单的商贾逐利。那是剥削，是压榨，是利用他人的急需与无助，攫取不义之利。”
他身体微微前倾，目光灼灼：“我一直在思考，在真正的、符合古老美德与自然法的秩序下，土地及其出产，本当为养育其上的人们所共享。领主受封土地，其职责在于庇护与治理，如同牧羊人照料羊群，而非盘剥剪毛。农夫辛勤耕种，收获理应首先保障其自身与家庭的温饱，余下的，才以公平的比例，作为对领主庇护的合理回报，或用于交换所需。”
他的语调渐渐提高：“设想一下，大人，若一个村落，土地公有，共劳共享，根据每个人的能力分配劳作，根据每个人的合理需求分配产出。没有奸商居中盘剥，没有沉重的、不公的税赋，老有所养，幼有所依，病有所治……那才是人间应有的景象！那才能重现《真理圣典》所记载的神启时代！”
他停下来，深吸一口气，看向墨菲的眼神充满了期待：“我听闻过蒙特领的事迹，大人。听闻那里赋税公平，吏治清明，领民安居。我一直认为，您与那些只知压榨领地、追求奢靡的贵族不同。您或许能理解我的想法？我们或许是同样的人？”
客厅里安静下来。
奥萝拉端起茶杯，不动声色地饮了一口。
艾莉诺则睁大了黑眸，看看激动而真诚的伯爵，又看看神色依旧沉静的父亲。
墨菲缓缓放下手中的茶杯，瓷器与木桌接触，发出轻微的脆响。
他抬起眼，看向雷蒙德伯爵那双充满热切期望的眼睛，沉默了片刻。
然后，他缓缓开口，声音平淡无波，听不出任何情绪：
“伯爵，你的想法很有趣。”
雷蒙德伯爵眼中的光芒更盛，仿佛找到了知音。
他身体双手无意识地握在一起，等待墨菲的下文。
墨菲再次打量这位四十岁的中年男人，然后才再次开口：
“那么，伯爵，你可曾想过，若教廷的神父、主教们知晓你这些关于‘土地公有’、‘共享产出’的想法，他们会作何反应？费尔南德斯大主教，又会如何看待？”
雷蒙德伯爵脸上的热切微微一滞，随即浮现出一丝复杂的表情：
“教廷自然是遵循《真理圣典》，倡导仁爱与公正。圣典有言，富人进入天国比骆驼穿过针眼还难，也训导要‘行于道’，怜悯贫弱。我之所思，与圣典教导的慈悲精神，并无根本冲突。”
他顿了顿，声音低了些:“只是如何诠释圣典，权柄在于教廷。或许有些神父会认为这过于激进，触及了……世俗秩序的某些根本。”
墨菲不置可否，继续问道：“那么，其他的贵族呢？你的邻居们，那些同样拥有土地和领民的伯爵、子爵们，若听到你设想中的村落，将他们的庄园与农夫的关系描述为盘剥，又将作何感想？”
这一次，雷蒙德伯爵沉默的时间更长了一些，他最终说道，语气有些艰难：
“并非所有贵族都只知盘剥，大人。”