她没有立刻说话，只是静静地陪着他，目光温柔地流连在他略显疲惫的侧脸上。
良久，墨菲端起茶杯，抿了一口温热的茶，忽然低声道：“奥萝拉。”
“嗯？”奥萝拉轻声应道，微微倾身。
“我好像……”墨菲的目光凝视着跳跃的火焰，声音里带着一丝自嘲的意味，“放出了一个怪物。”
奥萝拉微微一怔，随即伸出温软的手，轻轻覆在他放在膝头的手背上：“哥哥，怎么了？什么怪物？”
墨菲没有直接回答，而是反问道：“奥萝拉，你觉得，这世上那些贵族，还有教廷，他们对待平民如何？”
奥萝拉没想到他会突然问这个。
她思索了片刻：“哥哥，你知道的……贵族们，大多将平民视为领地和财富的一部分，是劳作与赋税的来源。仁慈一些的，或许会保障其基本生存，征收赋税时留有余地，苛刻的，则视若草芥，予取予求。至于教廷……”
她顿了顿：“主教和神父们依循《真理圣典》行事，会怜悯贫苦，施以救济，也会约束贵族不得过度压迫，因为圣典训导要‘行于道’。但教廷自身亦是一个庞大的组织，有它的利益和规矩，底层的神职人员良莠不齐……总的来说，有教廷在，像最黑暗时代那种毫无底线的人祭或大规模虐杀，确实少了很多。”
墨菲沉默地看着火焰，仿佛在思考她的话，然后缓缓道：“是啊，黑暗时代之所以结束，教廷之所以能获胜，圣典里那句‘捉住那龙……把它捆绑一千年……等到那一千年完了’，某种意义上，教廷真的做到了，抓住了那条带来混乱与无序的龙，用秩序和教条将它束缚一千年，又给世界带来了这一千年的相对安稳。”
奥萝拉看着丈夫侧脸上跳动的光影，轻声问道：“哥哥，你是在担忧那些巫师吗？可他们不是已经被教廷压制得几乎喘不过气了吗？连秘银之塔那次，打开空间通道放出深红之潮，不也被击退、通道被重新封印了吗？”
墨菲缓缓摇头，目光依旧没有离开火焰：“奥萝拉，我问你，如果神职者，那些主教、神父们，他们所拥有的力量，并非来源于遵循《真理圣典》、行善积德、庇护信徒这些‘行道’之举，而是来源于其他，比如像巫师那样是纯粹的对知识的占有、对资源的掌控、或者某种更直接的力量攫取方式，那会怎么样？”
奥萝拉被这个假设问住了，她顺着这个思路想下去，脸色渐渐有些发白：“如果……如果力量不是来自行正道，那他们就没有必要去遵循圣典的约束了。他们可以为了获取力量，去做任何事……掠夺知识，压榨信徒，甚至像巫师用活人做实验？因为那能带来力量，而力量本身就是目的。”
她越说声音越轻，最后几乎像是自语，带着难以置信的抗拒：“可……教廷怎么会变成这样呢？奥睿利安怎么会允许？”
“为什么不会？”墨菲终于将目光从火焰上移开，转向奥萝拉，“奥萝拉，你仔细想想。如果不会，数百年前，北方牧首区为什么会分裂出去？”
奥萝拉张了张嘴，犹豫了一下，才低声道：“那不是涉及到了延长寿命的禁忌之法吗？”
“既然会因为对‘寿命’的贪求，而背离圣典，走向被视为异端的道路，”墨菲的声音平静无波，“那么，为什么不会因为对‘力量’的贪求，而同样背离圣典的根本精神，走向另一种形式的异端呢？”
奥萝拉被这连串的反问钉在原地，湛蓝的眼眸里翻涌着惊涛骇浪。
她想要反驳，却觉得喉咙发紧。
是啊，如果信仰不再是获取力量的根本途径，那么，对力量的追逐本身，或者说是对于权力本身的追求，就足以将人引入歧途，无论他身披何等神圣的外衣。
书房内陷入了短暂的死寂，只有壁炉木柴燃烧时细微的噼啪声。
墨菲的目光从奥萝拉震惊的脸上移开，落在了桌上那封带有帝国鹰徽火漆的信函上。
他伸手，将信函拿了起来。
“看看这个吧。”他将信递给奥萝拉。
奥萝拉有些怔忡地接过信函，触手微凉。
她深吸一口气，定了定神，小心地沿着火漆边缘撕开封口，将一封折叠整齐的羊皮信纸取出。
随着信纸展开，她湛蓝的瞳孔骤然收缩，呼吸也为之一窒：“这是？”
……
数日后的清晨，天空澄澈如洗。
一辆外观朴素、内里宽敞舒适的马车在十名精锐卫兵的护卫下，驶离了蒙特堡，沿着修缮平整的石板路，向南而去。
车厢内，墨菲依旧坐在特制的软垫椅上，膝上盖着那条熟悉的深红色绒毯。
奥萝拉坐在他身侧，手中拿着一份关于泰梅瑞丝领最近谷物收成的报告，但目光更多地停留在丈夫沉静的侧脸上。
艾莉诺则安静地坐在对面的位置上，穿着一身便于出行的墨绿色束腰长裙，膝上放着一本厚厚的、记载着法术模型的书籍，偶尔抬起头，目光掠过车窗外飞速后退的、渐渐染上春意的北境山野。
“父亲，”艾莉诺忽然合上书籍，轻声问道，“我们这次去泰梅尔宫，要住多久？”
墨菲的目光从窗外收回：“看情况。或许一两个月，或许更久些。”他顿了顿，补充道，“而且，艾莉诺，你母亲留下的书房里，有一些更高级的巫师典籍和笔记，对你的修炼会有帮助。”
艾莉诺的黑眸亮了一下，随即点了点头，重新将注意力放回膝上的书籍，但嘴角似乎有一丝期待的笑意。
奥萝拉放下报告，伸手轻轻为墨菲整理了一下滑落的毯角，温声道：“泰梅瑞丝公爵留下的那些东西，艾莉诺肯定喜欢。南方的春天比北地来得早，泰梅尔宫的花园这个时候应该已经很美了，正好可以散散心。”
她说着，看向墨菲的眼神里带着关切：“你也该换个环境，好好休养一段时间。蒙特堡这边，有凯登和艾琳娜在，还有伯纳德和卢西恩帮衬，出不了乱子。教廷那边，既然已经发了信，我们静候便是。”
墨菲握住她的手，指尖的温度传递过来：“嗯，让他们历练历练也好。”
马车平稳地行驶着，车轮碾过石板路的声响规律而单调。
旅途最初的五日，他们还在道格拉斯公爵领的范围内，景色依旧是北境特有的辽阔与苍劲。
当马车穿过一座山脉后，景色便开始有了微妙的变化。
风中的寒意褪去，空气变得湿润，远山的雪线明显升高，沿途的植被也越发繁茂青翠。
第六日午后，马车驶入了斯图亚特公爵领的边界。
这里的田野规划得更为整齐，村落也更显稠密，道路两旁偶尔能看到小型的集市，人流熙攘，虽然还远远比不上蒙特领，但也显出王国腹地特有的繁荣。
奥萝拉偶尔会指着窗外，轻声对艾莉诺讲述一些南方的风物人情。
艾莉诺听得认真，那双沉静的黑眸里映着窗外流动的风景。
当第十五日夕阳开始西斜，将天际染成一片温暖的橘红时，马车终于驶入了泰梅瑞丝公爵领。
一股混合着水汽、植物芬芳与某种淡淡花香的暖风，透过微微敞开的车窗缝隙，钻了进来。
“我们到了。”奥萝拉轻声道，脸上也浮现出淡淡的笑意。
艾莉诺放下书，微微探身望向窗外。
远处，一片巍峨的白色宫殿群在夕阳的余晖中静静矗立，尖顶与圆拱反射着金色的光芒，宛如童话中的景象。
宫殿周围，是延绵起伏、精心打理的花园与园林，即使在暮色中，也能看出那蓬勃的生机与绚烂的色彩。
泰梅尔宫，到了。
宫门前的守卫显然早已接到通知，恭敬地行礼后便迅速放行。
马车穿过装饰着繁复铁艺的大门，驶上一条笔直的、两旁栽满高大悬铃木的林荫道，最终停在了主宫殿前开阔的广场上。
一位穿着泰梅瑞丝家族深蓝镶银边制服的女总管，带着数名侍从，已在此躬身等候。
“默菲尔德大人，奥萝拉夫人，艾莉诺小姐，欢迎回到泰梅尔宫。”安娜贝尔的声音沉稳而恭敬，她如今已经五十来岁，身姿依旧挺拔，银灰色的头发在脑后挽成一丝不苟的发髻，眼角细密的纹路刻着岁月的痕迹，“一切已按照您先前的吩咐准备妥当。”
墨菲在奥萝拉的搀扶下，缓缓下了马车。
艾莉诺跟在他们身后，目光好奇地打量着这座属于她生母的宏伟宫殿。
夕阳的光辉为白色的建筑群镀上金边，也柔和了墨菲脸上的线条。
他深深吸了一口南方温暖湿润的空气，对安娜贝尔微微颔首：“有劳了。”
“您的房间依旧安排在临湖的东侧翼楼，视野最好，也最安静。”安娜贝尔一边引路，一边低声汇报，“另外，您吩咐整理的公爵大人的书房和私人图书室，也已准备完毕，随时可以查阅。”
听到“公爵大人”这个称呼，艾莉诺的脚步微不可察地顿了一下，黑眸深处掠过一丝黯淡，但很快便恢复平静。
奥萝拉敏锐地察觉到了女儿情绪的细微波动，轻轻揽了揽她的肩膀。
一行人穿过装饰着华丽壁画和浮雕的宏伟门厅，沿着铺着深色地毯的宽阔走廊，向着宫殿东侧走去。
走廊两侧的窗户敞开着，带着花园芬芳的晚风徐徐吹入，廊下悬挂的水晶灯在微风中轻轻摇曳，折射出细碎的光点。
终于，他们来到了位于翼楼顶层的一套宽敞套房。
客厅的落地窗正对着宫殿后方那片闻名遐迩的镜湖，此刻湖面平滑如镜，倒映着漫天绚烂的晚霞与对岸起伏的山峦剪影，美得令人屏息。
“景色还是这么好。”奥萝拉走到窗边，望着外面的湖光山色，由衷地赞叹道。
墨菲在侍从的帮助下，于窗边一张舒适的软椅上坐下，也望向那片宁静的湖泊，目光悠远。
艾莉诺则被套房另一侧相连的一个小房间吸引了注意力。
那里显然被布置成了一间小书房，靠墙的书架上已经摆满了各种厚重典籍，一张宽大的书桌上，整齐地陈列着羊皮卷。
“那些是母亲留下的？我怎么没见过？”艾莉诺轻声问道，目光落在书架上。
“一部分是，只是有些书籍你在没有成为正式巫师前不适合观看，现在已经可以了”墨菲的声音从窗边传来，“还有一些，是我这些年陆续搜集、觉得可能对你有用的。”
艾莉诺转过身，望向父亲，她用力点了点头：“谢谢父亲。”
安娜贝尔安排好一切，便领着侍从悄然退下，将宁静的空间留给了这远道而来的一家人。
奥萝拉走到墨菲身边，蹲下身，为他调整了一下盖在腿上的薄毯，柔声道：“累了吧？先休息一会儿。晚餐我让他们送到房间来，清淡些，好消化。”
墨菲摇了摇头，示意自己还好，目光却落在正在小书房里好奇地翻阅着一本古朴笔记的艾莉诺身上。
“艾莉诺，”他唤道。
艾莉诺抬起头。
“不急于一时。”墨菲温声道，“以后有的是时间。今天先好好休息，熟悉一下环境。明天开始，你可以自由使用那个书房。但记住，修炼之道，张弛有度。”
“我明白，父亲。”艾莉诺小心地将笔记放回原处，走回客厅。
夜幕悄然降临，镜湖对岸亮起了星星点点的灯火，与天空初现的星辰交相辉映。
侍从送来了精致的晚餐，菜肴以南方时令的蔬菜、鲜鱼和禽肉为主，口味清淡而鲜美，显然精心考虑了墨菲的身体状况。
一家三口在临窗的小圆桌旁用了晚餐。
席间话语不多，但气氛宁静而温馨。
偶尔有晚风带来远处花园里夜花的香气，混合着食物温暖的气息，让人不自觉地放松下来。
晚餐后，艾莉诺没有再钻进小书房，而是陪着父母在客厅坐了一会儿，聊了聊沿途的见闻和以前关于泰梅尔宫花园的记忆。
直到夜色渐深，奥萝拉才催促艾莉诺回自己的房间休息。
“父亲，母亲，晚安。”艾莉诺乖巧地道别，离开了套房。
房间里只剩下墨菲和奥萝拉两人。
奥萝拉没有立刻去洗漱，而是走到墨菲身后，手指轻轻按揉着他紧绷的肩颈。
“这里很好，是不是？”她的声音轻得像叹息，“比蒙特堡暖和，也安静。我们就在这里，好好住上一段日子。”
墨菲放松身体，感受着妻子指尖传来的温柔力度，缓缓闭上了眼睛。
“嗯。”他低声应道。
窗外，镜湖如墨，倒映着一轮渐渐升起的明月，将清辉洒满湖畔的白色宫殿，也悄然漫进这间温暖的套房，笼罩在相守的两人身上。
时间静静地流逝。
深夜，万籁俱寂。
镜湖沉在墨色的天幕下，平滑如一块巨大的黑曜石，只边缘处泛着微弱的、来自宫殿零星灯火的碎光。
远处山峦的轮廓融进了夜色，只剩一片更深沉的暗影。
墨菲在黑暗中睁开了眼睛。
身旁，奥萝拉呼吸匀长，已沉入熟睡。
他极其缓慢地侧过身，避开身体的重量，动作轻巧得几乎没有发出任何声响。
那双在夜里依旧清晰的眼眸，静静凝视了奥萝拉安睡的侧颜片刻，随即，他掀开薄被，双手撑住床沿，悄无声息地坐起，移至那张始终摆在床边的轮椅上。
轮椅的滚轮碾过厚实的地毯，没有发出声音。
墨菲操控着轮椅，滑过幽暗的客厅，来到通往小阳台的落地长窗前。
长窗并未锁死，他轻轻吹一口气，长窗就自动推开了一扇，南方春夜湿润微凉的空气立刻涌了进来，带着湖水的腥气。
他滑出阳台，身后地长窗自动虚掩。
阳台下是精心打理的花园，此刻沉在浓郁的黑暗里，只有石径边缘的指示石发出极其微弱的荧光。
一条平缓的坡道连接着阳台与下方的花园小径。
轮椅沿着坡道无声滑下，融入花园的阴影中。
他选择了一条远离主径、更靠近湖岸的蜿蜒小路。
车轮碾过细碎的砂石，发出几乎可以被夜风掩盖的窸窣声。
高大的乔木和茂密的灌木丛将他身影吞没，只有偶尔从枝叶缝隙漏下的稀薄月光，短暂地照亮他沉静的面容。
越靠近湖边，水汽越发润重，空气也凉了几分。
最终，小路尽头是一处小小的石砌平台，几级台阶向下没入湖水。
平台边缘，一棵古老垂柳的枝条如帘幕般垂下，在夜风中微微摇曳。
墨菲将轮椅停在柳树的阴影里，正对着开阔的湖面。
他没有点灯，只是静静地望着眼前无垠的黑暗。
湖对岸的灯火早已熄灭，世界仿佛只剩下一片纯粹的黑与静。
时间在虫鸣与水波的轻响中缓缓流逝，月色似乎偏移了少许。
约莫过了十分钟，或许更久一些。
墨菲并未回头，只是对着空无一人的湖畔平台，用着平静语调，开口道：
“你来了。”