巫师轻轻叹了口气，那叹息声在死寂的凹陷地里回荡：
“我本以为，泰梅尔宫那次事件，是驭之魔女大人故布迷阵，用来掩饰她真正动向或转移某些注意力的手段。”
“毕竟，一个区区的子嗣，一个区区的情人，对于她那种求知理智的、拥有漫长生命的大人物而言，算得了什么？他们可不是那些可悲的、愚昧的、朝生暮死的凡人。”
他微微抬起兜帽，阴影下的目光落在墨菲身上：
“直到我亲眼见到你在溪木镇的表现。”
“那头被吸引过去的‘小麻烦’，虽然只是临时催化、灵智未开的粗劣作品，但其肉体强度和能量抗性，已经稳稳达到了凡俗巅峰的层次，甚至略有超出。寻常大骑士，哪怕是所谓的凡俗巅峰，想要拿下它，也绝不可能。”
巫师的语气里带着一丝难以掩饰的惊叹。
“更关键的是你最后斩杀它时，那股凝练、纯粹、甚至带着某种独特韵律的能量运用方式。”
“那可不是普通大骑士靠苦熬岁月和天赋就能达到的境界。它的质量，已经无限逼近，甚至可能已经触及了巫师学徒的极限。这种程度的生命能量质变，在缺乏系统知识和特定资源引导的凡俗骑士道路上，几乎是不可能自然达成的。”
“除非……”巫师向前微微踏了一小步，带着一种近乎肯定的推测，“有更高层次的存在，不惜代价，以自身本源的力量为你进行深层次的‘洗礼’或‘灌注’。对于驭之魔女那样的大人而言，最直接、也最珍贵的本源，莫过于她自身的‘源血’。”
他紧紧盯着墨菲，仿佛要透过那双沉静的黑眸，看到其力量根源的真相。
“能让她耗费宝贵的源血来为你打下如此坚实的根基，这绝不是普通的情人或盟友关系能达到的重视程度。”
“你，默菲尔德执政官，对她而言，重要性恐怕远超外界的想象。难怪铁脊公爵会特意让我带话问候，难怪她能放心让你踏入这九死一生之地，想必……也给了你不少保命的后手吧？”
墨菲静静地听着，脸上依旧波澜不惊。
他迎着巫师的目光，声音依旧平静：“你的猜测与推论，与我无关。我只关心你方才提及的‘交易’与‘真相’。如果你现身只是为了验证这些无关紧要的猜测，那么谈话可以结束了。”
巫师似乎对墨菲的反应并不意外，反而低笑了一声，那笑声里少了些之前的讥诮。
他点了点头：“很好，直接了当。那么，我们说正事。我需要你帮我取的‘小东西’，就在前方不远，一处被古老封印半掩埋的残破殿堂里。”
“那是一枚‘蚀刻之核’，大概拳头大小，呈现出不稳定的暗紫色能量光泽。它对你们要摧毁的锚点结构有一定干扰作用，你取得它，对你完成任务或许也有帮助。”
他略微停顿，观察着墨菲的反应，见对方依旧面无表情，便继续道：“作为回报，我会告诉你关于这附近一个真正‘锚点’的准确位置和防御特点，远比你们手中那份粗糙地图标注的任何一个可能点都要精确。”
“此外，我还可以提供一条相对安全、能避开大部分巡逻怪物的路径，指引你前往那里。甚至……关于那个锚点背后可能隐藏的、教廷未曾明言的‘额外价值’，我也可以分享一部分信息。”
“当然，”巫师补充道，“你我可以立下简单的灵魂誓言，仅限于此次深红旷野之行，互不为敌，信息共享以此次交易为限。如何？这个提议，应该比单纯当教廷的敢死队要有吸引力得多吧？”
墨菲听完，并未立刻回应。
他沉默了片刻，那双深邃的黑眸中没有任何被说动的迹象，反而掠过一丝冰冷的光芒。
“不够。”他缓缓吐出两个字，声音不高，却带着斩钉截铁的意味。
巫师兜帽下的眉头似乎微微挑动了一下。
墨菲继续道：
“你想让我先去替你取得蚀刻之核，然后才交换所谓的锚点信息和安全路径？而且，你认为我——或者说，你认为驭之魔女选中的人，会是一个一无所知，仅凭你几句空口许诺，就甘愿被随意指使的傻子？”
“你告诉我需要蚀刻之核，却只含糊提及它对锚点有干扰作用。它具体如何干扰？是削弱防御，还是引发能量紊乱，或是其他？残破殿堂的古老封印是什么性质？破解或绕开需要付出什么代价，是否会触发警报，引来不必要的关注？这些关键信息，你只字未提。”
“至于你许诺的回报，一个真正锚点的位置……”
他微微摇头：
“你真的觉得够吗？先不论其真假，即便为真，我孤身深入，面对未知防御，风险依旧完全由我承担。而你，只需动动嘴皮。”
“灵魂誓言？那东西的约束力，对你我这般人而言，有多少漏洞可钻，你比我更清楚。更何况，誓言内容由你主导拟定……”
巫师沉默了片刻，兜帽下的阴影仿佛在微微起伏。
终于，他缓缓开口，声音比刚才更低沉了些：“那么，执政官阁下，你想要什么？更详细的情报？关于蚀刻之核的？”
墨菲的声音清晰而冰冷：“关于蚀刻之核，关于那座殿堂，自然需要。但我更想知道的是，关于教廷在此事中真正的目的，关于这场博弈背后的内幕。”
巫师眼中那两簇幽光猛地一闪，他似乎有些意外，随即低笑起来，那笑声带着一丝玩味：“教廷的内幕？博弈的真相？你既是驭之魔女大人选中的人，难道……她从未向你透露过分毫吗？”
“既然你知道我是她的人，”墨菲的声音没有丝毫动摇，反而更显锐利，“你之前还敢拿那种模棱两可的情报来诓骗我？是真以为我一无所知，还是你觉得，她的名号不足以让你拿出点真正有价值的东西？”
“呵……”巫师的笑声里多了几分了然，“有趣……看来，即便是伟大的驭之魔女，似乎也未能得到你百分百的信任？或者说，你与她之间，也并非全然坦承？”