黑石要塞西南，溪木镇以西，老矿坑深处。
废弃的坑道内潮湿而寒冷，空气里弥漫着岩石渗水的土腥味。
火炬的光焰不稳定地跃动着，勉强照亮了坑道深处一小块较为平整的区域。
一个身影站在这里，他穿着一件便于行动的墨绿色旅行斗篷，兜帽拉得很低，阴影完全遮蔽了面容，只露出下巴上修剪整齐的短须。
他正背对着坑道入口，微微低头，视线落在面前一块半人高的、天然形成的粗糙石台上。
石台上，摊开着一张用暗红色线条绘制的区域地形图。
线条在火光照耀下隐约有微光流转，散发出极淡的血腥气息。
地图涵盖范围大致是黑石要塞周边及通往后方几个谷地的路径，其中代表溪木镇的位置，被一个不断明灭的暗红光点标记着。
“时间差不多了。”一个低沉、略显沙哑的声音从斗篷下传出。
“第二波‘引子’应该在十分钟前就位了。溪木镇外围的防御……比预想的还要脆弱。佩里克家族的兵力被正面牵制得太死，连这种节点的增援都如此迟缓。”
他伸出右手，食指指尖萦绕着一缕缕的灰色雾气，轻轻点在代表溪木镇的光点上。
光点猛地闪烁了一下，亮度似乎增强了几分。
“第一批‘试探’反馈的结果显示，那里的守备力量主要由缺乏训练的民兵、少数骑士扈从和一名正式骑士组成。依托简陋工事，最多能抵挡小型灼行兽和幼体地岩蠕虫的零散冲击。对于中型灼行兽，他们的抵抗意志和能力会迅速崩溃。”
就在这时，坑道入口处原本若有若无的硫磺与金属锈蚀气味，骤然变得浓烈起来。
一个身影，无声无息地出现在火炬光芒与入口黑暗的交界处。
来人并非人类。
他或者说“它”是拥有大致的人形轮廓，身高约两米，体格健硕。
皮肤呈现出一种类似冷却熔岩的暗红色泽，布满了细微的、如同干涸大地般的龟裂纹理。
没有头发，头顶覆盖着几块不规则排布的、仿佛黑曜石般的角质凸起。
面部五官依稀可辨，但线条硬朗、棱角分明，眼睛是两簇在眼眶中缓慢燃烧、明灭不定的暗金色火焰。
它穿着简陋但结构清晰的护甲，像是用某种生物的皮革与金属碎片混合鞣制而成，紧紧贴合着躯体，关节处有粗糙的铰接结构。
护甲表面残留着许多战斗留下的划痕与焦灼痕迹。
斗篷下的巫师并未回头，似乎对它的到来毫不意外。
“观察者，你迟了。”巫师淡淡道。
被称为“观察者”的人形生物向前迈了一步，沉重的步伐落在坑道碎石地上，发出轻微的碾磨声。
它那双暗金火焰般的眼眸扫过石台上的地图，目光尤其在代表溪木镇的光点上停留了片刻。
一个略显生硬的声音，直接响彻在巫师的脑海：【时间流速差异，你的‘饵’，效果如何？】
“第一阶段效果符合预期。”巫师这才缓缓转过身，面对观察者。
兜帽的阴影下，只能隐约看到一抹嘴角弯起的冷笑。
“溪木镇的抵抗正在瓦解，恐慌已经蔓延。按照推算，最多再有十分钟，求援信号就会抵达黑石要塞。”
【仅仅是求援？】观察者的精神传递中带着一丝不满，【你耗费资源，引导这些低阶‘碎屑’，绕开主锋线渗透至此，难道只是为了逼迫那座石头堡垒派出一支小队？】
“当然不是。”巫师低沉地笑了笑，“溪木镇本身无足轻重。它只是一块投入水中的石头，我要的，是它激起的涟漪。或者更准确地说，是那些必然会前来平定涟漪的力量。”
他再次指向地图，指尖划过一条从黑石要塞通往溪木镇的虚线：
“黑石要塞目前高端战力捉襟见肘。能最快做出反应，并有力快速解决这种突发麻烦的个体，范围很小。根据我安插在要塞内的‘眼睛’最后传回的消息，以及铁脊公爵他们必然会做出的最优选择……目标很可能已经上路了。”
观察者眼中燃烧的火焰跳跃了一下，似乎在思考：
【目标是……那个名为默菲尔德的凡人执政官？你的‘眼睛’提到，他今日才抵达，并展示过不同寻常的武力。】
“正是他。”巫师肯定了观察者的猜测，“一个不在我们原本计划内，但足够分量的变数。他出现在沉寂隘口，拯救了王室的小公主，这本身就说明了很多问题。”
“更重要的是，铁脊公爵和教廷那两位受伤的巨头需要他这样的利刃去处理麻烦，更乐于用他来测试、消耗，甚至……借刀杀人。”
【分析成立。】观察者似乎认可了这个判断，【那么，计划第二阶段？】
“溪木镇的混乱和持续的抵抗压力，会将他暂时拖在那里。中型灼行兽的数量足以制造足够的麻烦，消耗他的精力和力量。同时……”
巫师的声音压低了些，带着一丝冰冷：
“我已经在镇内几个关键位置，预先布置了‘呢喃回响符文’。当他专注于清理那些低阶碎屑，或者深入镇内核心区域试图稳定局势时……符文会被远程激活。”
他顿了顿，补充道：“这些符文散发出的波动，与深红旷野深处的某种领主级存在的残留气息有微弱共鸣。这种共鸣……很可能会吸引一些更‘饥饿’、更‘好奇’的东西从附近的山野阴影中靠拢过来。”
观察者沉默了片刻，暗金色的火焰眼眸凝视着巫师：【你是想……用他来‘钓鱼’？测试他实力的极限，同时吸引并定位可能潜伏在附近、尚未被我们完全掌控的‘野生’或‘失控’个体？】
“一举多得，不是吗？”巫师微微颔首，“如果他实力不济，死在那里，对我们无损，反而除掉一个潜在的障碍。如果他实力足够强，能撑过消耗和后续可能出现的‘惊喜’……”
“那么，我们对他真实战力的评估将更加精确，这对未来的计划至关重要。而且，无论结果如何，溪木镇的毁灭和一位凡俗巅峰大骑士可能的陨落，都足以在后方制造更大的恐慌，进一步牵制和动摇黑石要塞的人心。”
【风险在于，如果他的实力远超预估，甚至破坏了你的符文，或者……吸引了我们无法控制的‘大麻烦’？】观察者提出了质疑。
“所以我亲自在此。”巫师的语气多了一丝冷意，“我会在远处监控整个进程。符文是我亲手布置，随时可以切断或引爆。至于可能引来的‘大麻烦’……那不正是我们此行的目的之一吗？观察、记录、收集这教廷面对真正压力时的反应数据。无论结果对我们直接有利与否，信息本身，就是价值。”
观察者再次沉默，似乎在权衡。
几秒之后，它精神信息再次传来：【计划核准。我会在预设的第二观测点同步记录能量波动与目标行为模式。注意保持安全距离，你的‘隐蔽’状态未必能完全避开那种级别个体的感知。另外，关于‘呢喃回响符文’与‘领主残留气息’的共鸣强度，需要更精确的控制，避免过早引发不可控的‘巨大麻烦’。】
“放心，我比任何人都清楚‘边界’在哪里。”巫师的声音恢复了之前的平淡，“那么，按照预定方案执行。你的‘眼睛’也该移到更合适的位置了。”
观察者没有再多言，它那暗红色的身影向后退了一步，如同融化般没入坑道入口的黑暗中，那浓烈的硫磺与干灼气息也随之迅速消散，仿佛从未出现过。
坑道内重新只剩下巫师一人。
他重新转向石台，凝视着地图上溪木镇那个明灭不定的红点，兜帽下的阴影中，似乎有什么冰冷的东西在流动。
“默菲尔德执政官……”他低声自语，呵呵冷笑，“既然你这么忠心耿耿地听从那些老古董的敕令，急不可耐地赶来送死……那就让我看看，你能在为你精心准备的盛宴里，撑过几道菜。”
……
黑石要塞西南，溪木镇。
夜色被火光与嘶吼撕裂。
低矮的木制栅栏多处破裂、燃烧，浓烟滚滚升腾，混合着硫磺与焦糊血肉的恶臭弥漫在空气中。
原本安宁的小镇此刻已沦为地狱般的战场。
惊恐的尖叫、垂死的呻吟、怪物亢奋的嘶鸣以及刀剑与甲壳碰撞的刺耳声响交织成一片。
零星的抵抗仍在持续。
幸存的民兵依托着还算完好的房屋和街垒，用长矛、草叉和简陋的弓弩徒劳地攻击着那些涌入街道的、如同猎豹大小的红色身影。
它们行动迅捷，口器滴落腐蚀性涎液，轻易就能扑倒落单的平民或撕碎不够坚固的遮蔽物。
更令人绝望的是，在这些小型灼行兽中间，混杂着数头体型明显更大、如同老虎大小、甲壳颜色红得发黑、散发着更加危险气息的中型灼行兽。
它们不仅防御更强，速度更快，甚至展现出简单的配合意识，懂得从侧翼包抄或集中攻击防御薄弱点。
少数几头地岩蠕虫的幼体在街道上犁出焦黑的沟壑，不时喷吐小股的灼热毒雾，制造混乱。
就在镇子广场边缘，一座由几辆翻倒马车和杂物堆砌的街垒后，最后几十名还能战斗的镇民、几名带伤的骑士扈从和一名正式骑士正苦苦支撑。
街垒前方，倒毙着数十具人类和怪物的尸体，但更多的中型灼行兽和小型灼行兽正从四面八方的阴影中涌出，眼中燃烧着残忍的火焰。
为首的正式骑士，一名头盔被打飞、脸上带血的汉子，绝望地嘶吼着：“撑住！黑石要塞的援军一定会来！为了家人！”
但他的声音淹没在怪物的嘶鸣中，显得如此苍白。
一头中型灼行兽猛然跃起，撞向街垒最脆弱的一角，木料碎裂声刺耳，几名民兵惨叫着被撞飞。
就在这防线即将彻底崩溃的刹那。
一道深蓝色的身影如同撕裂夜色的雷霆，自镇外陡峭的山坡上疾掠而下，其速之快，只在空气中留下一道模糊的残影。
他直接越过了外围破损的栅栏，落在了广场边缘一处较高的屋顶上。
墨菲的身影在火光中显现。
他面色沉静，目光如电，瞬间扫过下方混乱的战场，锁定了防线最危急、怪物最密集的区域。
他甚至没有拔剑，只是身形一晃，便从屋顶消失，下一瞬已出现在那头撞破街垒的中型灼行兽侧上方。
那中型灼行兽似有所觉，布满利齿的口器猛地向上咬去，前肢利爪同时挥出。
墨菲却以更快的速度凌空拧身，避开了撕咬，右腿如同铁鞭般横扫而出，裹挟着凝练的白色能量，狠狠抽在中型灼行兽相对脆弱的颈部侧面！