接下来几日，杜瓦尔城堡内接连举行着各种规格的会谈。
在城堡主厅举行的第三次正式会晤中，玛格丽特公主端坐在长桌首座，约翰大主教坐在她的右侧，墨菲则坐在对面。
“西尔文男爵，”玛格丽特公主的声音轻柔亲和，“根据王室的测算，杜瓦尔领需要承担五万金币的战争税，考虑到杜瓦尔领的特殊情况，这已经是最低的额度了。”
墨菲扮演的西尔文面露难色，目光却不自觉地被公主今日佩戴的紫水晶项链所吸引。
那项链正好垂落在她精致的锁骨间，在烛光下闪烁着迷人的光泽。
“殿下，”他的声音带着略微的迟疑，“杜瓦尔领近年税收不佳，恐怕难以承担如此巨额的税款……”
约翰大主教突然插话道：“男爵若是觉得负担过重，不妨考虑将杜瓦尔领纳入教区。真理教廷向来善待虔诚信众，届时不仅可以减免部分税款，还能获得教廷的庇护。”
墨菲注意到玛格丽特公主的眉头微不可查地皱了一下。
她轻轻抬手整理鬓发，这个动作让锁骨之下更是银装素裹，地动山摇。
墨菲的目光随之移动，仿佛被施了定身术般难以移开。
“大主教此言差矣。”公主的声音依然轻柔，“杜瓦尔家族世代效忠道格拉斯公爵，而道格拉斯公爵世代效忠王室，所以此时更应该团结在国王陛下的旗帜下。”
她转向墨菲，眼中闪过一丝涟漪：“男爵大人，你说是不是？”
墨菲像是突然惊醒般，连忙点头：“公主殿下说得对，杜瓦尔领永远效忠王室。”
他犹豫片刻，终于下定决心：“既然如此，我愿意接受这五万金币的摊派。”
约翰大主教的脸色顿时沉了下来。
……
当晚的宴会结束后，墨菲独自在书房核算着账目。
厚重的羊皮账本摊在橡木书桌上，烛台投下摇曳的光影。
“五万金币……”他内心自语。
按照目前的税收情况，即便将赋税收到十年后的水平，也远远不够这个数目。
这就是玛格丽特公主和约翰大主教此行的真正目的。
要么出钱，要么出力。
既然墨菲无法提供大量兵力，那就只能出钱。
至于那些关于税收政策的讨论，不过是表面文章。
王室和教廷根本不在乎这些钱要怎么收上来，他们只在乎最终能否拿到这笔钱。
不过在这共同的大目标下，两人在小利益上却存在分歧。
约翰大主教一直希望将杜瓦尔领纳入教区。
若是真正的西尔文和前男爵夫人，或许就同意了。
但现在的墨菲很清楚，成为教区后赋税未必会减少。
为了向教廷缴纳更高的供奉，领地很可能在不知不觉中提高赋税。
就在这时，书房门被轻轻推开。
玛格丽特公主不请自来，她换上了一袭深红色的长裙，裙摆上的暗纹在烛光下若隐若现。
“男爵还在为税款发愁？”她款款走近，带来一阵清雅的幽香。
墨菲连忙起身，目光不由自主地落在她纤细的腰肢上：“殿下……我正在想办法。”
公主轻轻靠在书桌边，指尖拂过摊开的账本：“其实……也不是没有变通之法。”她俯身靠近，声音压低，“若是能争取到分期缴纳，或许能缓解眼下的压力。”
从这个角度，墨菲能清晰地看见她领口下白皙的肌肤。
他咽了咽口水，声音有些干涩：“殿下的意思是……”
“我可以帮你在父王面前美言几句。”公主的眼中流转着微妙的光彩，“不过，你需要表现出足够的诚意。”
……
次日上午，在城堡的议事厅内。
约翰大主教再次提出了教区改制的建议。
大主教的语气带着明显的施压：“男爵应当明白，成为教区后，不仅能获得税收优惠，还能得到教廷的军事庇护。罗塞尼亚的异端军队可不会对边境领地手下留情。”
墨菲正要开口，玛格丽特公主突然轻笑一声：“大主教未免太过心急了。”她优雅地端起茶杯，“杜瓦尔领是维尔特王国不可分割的一部分，岂能随意改为教区？”
就在这时，墨菲也站起身来说道：“我赞同公主殿下的意见，杜瓦尔领将继续效忠王室，不会改为教区。”
约翰大主教的眼神骤然转冷。
他举起权杖，月光石散发出纯净的光芒：“男爵，你最近似乎不太清醒。”