夕阳垂落西山，漫天霞光把楚军大营染得一片赤红，喧嚣了大半日的宴席终于渐渐落幕。
杯盏交错的喧闹散去，陈金釭与何禄二人并肩辞别赵木成，走出了楚军大营。
方才席间二人皆是放量畅饮，推杯换盏间喝了不少烈酒，此刻酒意翻涌，脸上都透着一层淡淡的潮红。
两人一路缓步前行，不多时便走到了大营门口。
他们带来的一众亲兵早已在此等候，众人方才也得了楚军的款待。
眼见自家兄长跟着何禄走出大营，陈金釭的弟弟陈金奎立刻快步迎了上来。
“大哥，你们总算吃完了！这楚军的伙食也太好了！就连楚军底下那些普通士卒，顿顿都能吃上肉，这日子也太舒坦了！”
说着，陈金奎下意识地吧唧了两下嘴巴，一副回味无穷的模样，仿佛唇齿间还萦绕着方才肉食的香气。
陈金釭抬眼扫过身前的一众亲兵。
只见这帮平日里跟着自己风餐露宿，啃粗粮咽冷饭的弟兄们，此刻个个嘴上油光发亮，显然方才在营中确实被好好招待了一番，。
此情此景，让陈金釭心中对楚王赵木成的好感又浓了几分。
乱世之中，各路义军大多食不果腹，能让普通士兵日日食肉，这般仁厚与底气，放眼天下都找不出几人。
胸中残存的酒意翻涌上来，陈金釭忍不住朗声大笑出声。
“哈哈！你们只管放心，往后这般好日子，咱们也能日日过上。方才楚王已经私下应允我，咱们的队伍可以并入楚军大营，从今往后，弟兄们的吃食俸禄，尽数比照楚军规制，再也不用忍饥挨饿！”
这话一出，陈金奎瞬间眼睛一亮，脸上的喜色瞬间炸开，急切地追问：
“大哥，此话当真？咱们真能并入楚军，天天有肉吃？”
陈金釭刚要应声确认，一旁一道凉飕飕的嘲讽声骤然插了进来，打断了陈金釭的话语。
“金釭，你这话可就说得没边了。方才席间众人都在，我可从头到尾都没听见楚王说过要接纳你部人马的话，何来应允一说？”
开口的正是何禄，他面色平淡，眼底却藏着几分讥讽。
猝不及防的拆台，让陈金釭脸上的笑意瞬间僵住，脸颊唰地一下涨得通红，又羞又恼。
当着自家弟弟和一众亲兵的面被人戳破，陈金釭顿时下不来台，硬是梗着脖子，强撑着辩解：
“你没听见，不代表没有。楚王是私下单独与我所言，自然不会当众公示。”
何禄没有因此作罢的意思，阴阳怪气道。
“金釭啊金釭，你这人就是太过实心眼。这般热脸贴人家冷屁股，何苦呢？咱们都是拉杆子起家的义军，自己手握兵权，逍遥自在，何必屈居人下，看人屋檐高低？”
这番话彻底激怒了带着酒意的陈金釭。
陈金釭双目骤然一瞪。
“你懂什么！楚王乃是当世罕见的英雄人物！我等并入楚军，追随楚王征战天下，正如昔日岳家军那般，精忠报国，乃是正道，岂是你说的屈居人下！”
听闻这番大义凛然的话，何禄只是嗤的一声晒然冷笑，面上不屑之色尽显。
何禄心底暗自腹诽，只当陈金釭是个彻头彻尾的憨货。
你我皆是揭竿而起，造反乱世之人，哪里来的什么精忠报国的迂腐说辞？
这般道理都看不透，简直愚不可及。
何禄也懒得再多费口舌争辩，道不同不相为谋，多说无益。
念头落下，何禄不再搭理面色涨红的陈金釭，直接抬手一挥，招呼上自己带来的一众亲兵，翻身上马，带着队伍扬尘而去，径直返回自家营寨。
转眼间楚军大营门前便只剩陈金釭一行人。
望着何禄一行人远去的背影，陈金釭脸上的醉态一点点褪去，方才的激动尽数消散，眼底清明一片，哪里还有半分酒后糊涂的模样。
陈金釭淡淡收回目光，对着身旁的陈金奎沉声吩咐：
“走，咱们也回营。”
何禄只道陈金釭愚昧痴傻，被楚王几句客套话哄得晕头转向。
可陈金釭何尝不是在心底暗自嘲笑何禄目光短浅，愚蠢至极！
如今乱世纷争，清妖虽日暮西山但根基仍在，想要闯出一番基业何其艰难。
而楚王赵木成手握强军，已然在乱世中站稳脚跟，正是最粗壮稳妥的一条通天大腿。
这般现成的靠山摆在眼前，何禄却视而不见，一味执拗于所谓的自主自在，属实鼠目寸光。
陈金釭心底暗自庆幸，幸好何禄始终抱着自立门户的心思，全无投靠楚军的想法。
若是连何禄也一心投效楚军，那自己这份主动归顺的心意，便显得平平无奇，再也凸显不出半分难得。
正是何禄的固执与短视，才让自己有了独得楚王信任的机会。
短短一段归途，两人各各存算计，带着各自的队伍陆续返回营寨。
也正是从这场日暮宴席之后，原本合兵一处的两支义军，再也不复往日同心。
为了避开楚军锋芒，也为了坚守自己独立自主的姿态。
何禄直接下令，将麾下所有兵马尽数移营，驻扎在了远离楚军大营的西南方向，刻意拉开距离，划清界限。
而陈金釭则恰恰相反，他毫不犹豫地将自己的营寨迁至东北方向，步步靠拢楚军主力大营，摆明了态度，与何禄形成了鲜明至极的对比。
一夜无话，转瞬天光破晓。
翌日清晨，天色刚亮，雄浑的号角声便骤然响彻整片楚军大营。
士卒的喝令声接踵而起，打破了晨间的宁静。
楚军新军列成整齐肃穆的方阵，迈着铿锵划一的步伐，浩浩荡荡开出营寨。
此番赵木成决意强攻郴州，意在一举震慑各路义军，彻底打出楚军的赫赫威名，自然不会藏拙，直接派出了自己麾下最精锐的主力部队。
队伍最前方，是由谭振海亲自统领的两千征虏新军。
这两千人作为整支大军的第一梯队，专门负责正面火力压制。
紧随其后的，是四千征西军精锐，分为四支小队，专门负责轮番冲锋，攻坚破城。
大军最后压阵的，是楚军两大精锐炮营，整整六十门精制洋装火炮一字排开，直指郴州城墙。
楚军大军铺天盖地而来，黑压压的军阵绵延数里，旌旗蔽日，磅礴的军威瞬间笼罩了整座郴州城。
郴州城楼之上，知州戚天保死死盯着城外步步逼近的楚军雄师，脸色惨白如纸，双腿微微发软，身形摇摇欲坠，几乎难以站稳。
戚天保心底清楚，楚军大举南下兵临郴州，便意味着衡州已然彻底沦陷。
衡州挡不住楚军的兵锋，郴州又能好到哪里去？
虽说戚天保任职郴州以来，素来勤勉上心，一直悉心修缮城防，打造守城器械。
郴州守城的硬件条件远胜衡州，各类擂石、滚木、金汁、火油等守城物资也储备充足。
可这些防备，平日里用来抵挡那些装备简陋的长毛义军尚且够用，在战力强横的楚军精锐面前，根本不值一提。
站在戚天身侧的郴州守将，同时也是他的亲侄子戚利发，此刻早已心神俱震。
戚利发望着城外一望无际的楚军，只觉得喉咙干涩发紧，下意识狠狠咽了一口唾沫，转头对着戚天保低声急劝。
“二叔，楚军战力骇人，我军断然抵挡不住，依我看，咱们还是尽早撤兵逃走为妙！”
戚天保目光死死锁着城外不断推进的楚军兵阵，心里终于下了决定，用极低的声音快速吩咐。
“事不宜迟，我即刻返回府衙收拾细软，从南门先行撤离。你暂且带兵在城头坚守片刻，拖延些许时辰，随后立刻弃城，赶往南门与我汇合。”
事到如今，戚利发也知晓这是唯一的生路，没有丝毫犹豫，重重点头应下。
随即戚利发强装镇定，转头对着城墙上列阵待命的一众士卒高声喝令：
“所有人即刻就位备战！一旦楚逆大军靠近城墙，即刻泼洒金汁，投掷擂石滚木，尽数用上，拼死守住城楼！”
戚利发的话音还未完全落下，城上士卒还未完全做好备战姿态，天边骤然传来三声震耳欲聋的巨响。
“轰！轰！轰！”
三枚炮弹裹挟着呼啸的风声，从楚军炮阵腾空飞出，精准破空袭来。
其中两枚炮弹狠狠砸在厚重的城墙之上，剧烈的爆炸瞬间炸开，砖石碎屑漫天飞溅，尘土飞扬弥漫。
最致命的是第三枚炮弹，不偏不倚，直接命中了城墙上正在熬制滚烫金汁的铁锅。
轰然一声巨响，铁锅瞬间炸裂，沸腾滚烫的金汁四下疯狂飞溅。
几名正围在锅边添柴烧火，看管金汁的清兵士卒躲闪不及，瞬间被滚烫的汁液浇满全身。
高温灼肤的剧痛瞬间席卷全身，几名士卒瞬间痛得惨叫出声，凄厉的嘶吼响彻城头。
他们浑身冒着热气，在城墙上来回翻滚挣扎，模样凄惨无比，那撕心裂肺的痛呼听得人头皮发麻。
戚利发听见炮声的瞬间便预知不妙，反应极快，第一时间俯身躲在厚实的城墙垛口之下。
躲过一劫的戚利发惊魂未定，立刻扯着嗓子疯狂大喊：
“楚逆开炮了！快躲起来！所有人立刻隐蔽！”
可城上的普通清兵与民壮哪里见过这般惨烈的炮火攻势，众人早已被突如其来的巨响与惨烈景象吓得方寸大乱，根本来不及做出反应。
不等众人平复心神，楚军的炮火便如同雨点般接续落下，一轮接着一轮，毫无停歇。
此番楚军并未选择全军炮火齐发，而是采用两营轮射，交替输出的战术，精准锁定城门核心位置，集中火力重点轰击。
密集的炮火死死压制住城门区域，守在城门附近的清兵被漫天炮火压得根本抬不起头，只能死死蜷缩在掩体后方，连露头反击的机会都没有。
趁着敌军被炮火压制的间隙，谭振海手持长刀，厉声大喝：
“新军第一营上前！全力补足火力，死死压制城头敌军，不许一人探头！”
军令如山，话音落下，征虏新军第一营士卒立刻迈步上前，手持线膛枪列阵瞄准，密集的枪弹呼啸而出，形成一道密不透风的火力网，牢牢锁死郴州城头。