书房的门在身后轻轻合上，外堂的喧嚣便被隔绝在另一个世界了。
两人各自落座。
赵木成没有寒暄，没有绕弯，开口便直取中宫。
“麦莲先生，这次请你到襄阳来，不是为了从你这里得到什么，而是要和你建立深度的合作关系。”
赵木成顿了顿，目光落在麦莲脸上。
“是和你的麦莲家族合作，而不是你背后的那个国家。”
麦莲没有立刻接话。
他在外交场上混了这么多年，太清楚这句话的分量了。
这句话意味着两种可能。
要么他别有用心，想绕过正式渠道搞些见不得光的勾当。
要么他看透了你，看透了外交辞令底下的野心。
麦莲的表情已经恢复了外交官式的平静，只有眼底还残留着一丝审慎。
“那么，楚王殿下想要怎么合作呢？需要我怎么帮助殿下？”
赵木成在心里暗暗点头。
老家伙果然老辣，一开口就直抓核心，摆明了要把谈判的主动权往回拉。
这是外交场上的基础功夫，麦莲用得驾轻就熟。
但赵木成不打算顺着他的节奏走。
他要画饼了。
赵木成往椅背上一靠，语气轻松得像在聊家常。
“相对于去讨论麦莲先生需要做什么，我更愿意先告诉麦莲先生，你将得到什么。”
麦莲没有打断，只是微微调整了一下坐姿。
赵木成则是继续道。
“麦莲先生，你的家族，将成为波士顿的福布斯家族和纽约的德拉诺家族那样的名门望族。而你本人，将有机会取代威廉·马西，坐上美国国务卿的位置。”
书房里骤然静了。
麦莲听到自己喉咙里发出一声轻微的响动——他不自觉地吞了口唾沫。
福布斯家族，德拉诺家族。
这两个名字对任何一个美国政客来说，都像猎犬闻到了肉香。
福布斯家族靠对华贸易起家，从广州运回茶叶、丝绸和瓷器，三代人积累下足以撼动波士顿政商两界的财富。
德拉诺家族更不必说，商船遍布大西洋和太平洋，富兰克林·德拉诺，正是在对华贸易中赚到了第一桶金，如今已是纽约最炙手可热的政治家族。
而麦莲的家族呢？
在马兰州算有些根基，几个亲戚在州议会里打转，最大的产业是一座烟草种植园，外加几十个黑奴。
放在巴尔的摩还算体面人家，搁在华盛顿便排不上号，放到纽约和波士顿的上流圈子里，连门槛都摸不着。
麦莲之所以远渡重洋来中国当这个公使，说白了就是镀金。
在远东攒下外交资本，以此为跳板回国谋更高的位置。
这年头横穿大洋可不是闹着玩的，从纽约到上海，帆船要在海上漂好几个月，遇上台风说翻就翻，到了地方还要扛水土不服和各式传染病。
麦莲愿意吃这份苦，图的不就是有朝一日能让麦莲家族跻身真正的豪门之列么？
赵木成说的这两个名字，正中靶心。
取代威廉·马西，坐上国务卿的位置——这个更狠。
马西是现任国务卿，“马西训令”的颁布者，麦莲在他手下做事，对这个位置的分量再清楚不过。
内阁第一阁员，总统之下万人之上，多少政客穷尽一生都摸不到那道门槛。
麦莲当然想过，但也只敢在深夜辗转难眠时想一想，盼着梦里能坐上去。
麦莲深吸一口气，强迫自己从那幅画面中挣脱出来。
他是成熟的政客，知道什么时候该激动，什么时候该冷静。
这张饼太大了，大到失真。
麦莲在心里给自己浇了盆冷水，脸上重新浮起外交官式的微笑。
“感谢楚王殿下美好的愿景。”
麦莲的语气不失礼貌，却带着明显的距离感。
“但恕我直言，这无疑很难实现。麦莲没有这个实力——而楚王殿下现在，显然也没有。”
赵木成没有恼怒，也没有尴尬，只是笑了笑。
“麦莲先生，人不能只看现在。一年前的现在，我手下只有二十五个人。二十五个。没有地盘，没有军队，没有粮饷，什么都没有。那时候谁觉得我能有今天？谁会想到一年之后，我能坐在这座襄阳城里，跟美国驻华公使面对面地谈合作？”
赵木成说这话时，语气里没有半分炫耀，只是陈述一桩事实。
可越是平淡，分量越重。
“现在的麦莲家族还很弱小，我承认。但谁又能说，这一切不是刚刚开始？”
赵木成的声音笃定，像在描一幅已经打好底稿的画。
“麦莲先生，现在做不到，不代表将来做不到。当你的背后有一支几十万人的东方军队做后盾，当你有数百万甚至上千万美元去运作国会和选举——”
赵木成摊开双手。
“那么，福布斯家族、德拉诺家族、国务卿的位置。这一切，还远吗？”
麦莲动摇了。
他不是没见过会画饼的人，政坛上画饼的人比河里的鱼还多，每个候选人都能给你描绘一幅灿烂图景。
但这位楚王画饼的方式不一样，他让你看到一条清晰的路径。
从一无所有到割据一方，这条路他一年之内走通了。
既然能走通第一步，凭什么走不通第二步？
麦莲沉默了好一会儿。
“殿下所说的几十万军队，在哪？”麦莲再开口时，声音比刚才低了几分，“数百万甚至上千万美元——又在哪？”
赵木成心里一喜。
成了。
问出这句话，就等于承认自己已经迈进了这张饼。
“本王现在就有五万军队。”赵木成往椅背上一靠，语气从容，“这五万人，麦莲先生亲眼看到了，他们的装备，他们的训练，他们的士气。放眼整个中国，能拉出这样一支新式军队的势力，除了我赵木成，还有谁？而一旦让我获得更多精良的火器——”
赵木成顿了一下，目光再次直直看着麦莲。