天津，静海县，西历1854年，十一月下旬。
天寒地冻，呵气成霜。天津城以南，静海县周遭的旷野、村庄、河道，早已失去了往日的模样，只剩下连绵的土垒、纵横的壕沟、焦黑的树桩，以及空气中终年不散的血腥、硝烟和尸体淡淡腐败后又被冻住的古怪气味。这里，太平天国北伐军的两万精锐，已在此地苦守鏖战了近一年光景。
要想知道这支特殊的部队，必须将时间回到1853年，当时太平军刚打下南京，但是面对清妖更加猛烈的围追堵截，杨秀清等人决策，想要破局，就必须要调动敌人，不能让清妖全力合围。
而攻敌必救的目标有且只有一个，也只能是京城，可以说这两万精锐，就是为了给主力争取时间。
五月，这支由天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳率领的太平军偏师，自扬州誓师北伐，一路避实击虚，狂飙突进，穿越皖北、河南、山西，如一把尖刀直插清妖心腹。
因为谁都没想到太平军胆子这么大，做出这种孤军深入的战略，所以根本就没反应过来，沿途清军绿营闻风溃散，州县官吏或逃或降，根本难以组织有效抵抗。
至秋，消息传至京城，紫禁城里咸丰吓得一度硬不起来，赶紧收拾细软跑路，经典北狩，跑去承德待了一段时间。
北伐军一度攻至天津郊外杨柳青，京畿震动。然而，隆冬降临，南兵不耐酷寒，五月出发的时候还是夏季，衣被这些自然也是没有准备，可以说他们都没想到打到这里，粮秣弹药渐竭。
更致命的是，清妖终于从最初的惊慌中反应过来，启用科尔沁郡王僧格林沁，统辖京营及各地调集的兵马，尤其是其赖以起家的蒙古马队，在天津一带层层设防，并采纳坚壁清野之策，更掘开运河放水，将天津南部淹成一片泥泞冰泽。
北伐军攻势受挫，又不愿意放弃大好局面，被迫转入防御，扎营于静海，一面固守，一面焦急等待天京派来的援军。
这一等，就是一年。天京方面于1854年的二月、五月两次派遣援军北上，皆被反应过来有准备的清妖沿途阻截击溃，未能与林、李会师。
北伐军成了深入敌后的孤军，在僧格林沁日益收紧的包围圈中苦苦支撑，靠搜集有限的存粮、甚至挖掘草根树皮，与严寒、伤病和绝望搏斗。他们不再是那支势如破竹的闪电，而成了钉在清妖咽喉的一颗顽强的钉子，虽摇摇欲坠，却始终未拔。
与此同时，南方的战局发生了翻天覆地的变化。兴汉军自珠江口北伐，数月间席卷东南，连克重镇，耆龄溃逃，主力灰飞烟灭，曾国藩的湘军变成炮灰。噩耗如雪片般飞向北京，咸丰皇帝在养心殿里急得团团转，嘴角都起了燎泡。
南方的长毛未平，更凶悍的粤匪又起，且直指他的龙椅！他一道道十万火急的谕旨发向四方：关外盛京将军、吉林将军、黑龙江将军；蒙古各盟旗王公；陕甘总督；甚至朝鲜国王……几乎是以威胁的口吻，勒令他们速发劲旅，火速入关。
因为提防汉人，这些统统交予僧格林沁、这个唯一还算靠谱的旗人将领节制，务必要先扑灭眼皮子底下这支太平军北伐军，稳住京畿，再图南下。
关外的索伦诸部，在严酷自然环境与清妖长期封锁压榨下，早已将入关劫掠视为改变命运的捷径。各旗佐拼拼凑凑，还是拉出了一万五千余骑，多是自备弓箭、马刀、少数鸟枪的猎手牧民，他们眼中闪烁着对关内锦绣富贵的贪婪光芒。
蒙古各旗已经被僧格林沁带走一批，同样被榨了几轮，但是王公们还是很积极，勉强凑出七八千骑兵，装备杂乱，但战马健壮，骑射基础尚在。
陕甘的清军绿营尽管此前已多次抽调，还是勉强敷衍性地派出了几千步骑混合队伍，拖拖拉拉，军纪废弛。
最特殊的是朝鲜兵。接到咸丰近乎命令的咨文，朝鲜王室虽满心不愿，却不敢公开违抗，只得东拼西凑，甚至强征民夫囚徒，凑足了两万之数，发放了最破旧的武器和勉强果腹的粮秣，由一批倾向于清妖的将领率领，凄凄惶惶渡江而来。
这些朝鲜兵面黄肌瘦，语言不通，对为何要跑这么远来打汉人茫然无措，但是这些吊毛士气居然还不错，实在是诡异……
至1854年，十一月中下旬，各路人马陆陆续续抵达天津外围僧格林沁的大营。原本因长期围困、攻坚不利而有些焦头烂额的僧格林沁，看着营外源源不断开来的、旗号杂乱却彪悍之气外露的各族队伍，尤其是那万余眼神野性、嚎叫不断的索伦骑手，以及黑压压一片的朝鲜步卒，顿时喜出望外，连日来的阴霾一扫而空。
“好！好！天兵云集，何愁长毛不灭！”僧格林沁在牛皮大帐中抚掌大笑，用蒙语对心腹将领说道，“皇上这回是真急了，把家底都掏出来了。有了这些生力军，静海这颗钉子，本王定要把它砸进棺材里去！”
然而，喜悦很快被混乱冲淡。这些来自苦寒之地或异国他乡的所谓精锐，与僧格林沁直属的、多少还有些章法的蒙古马队和京营八旗截然不同。
索伦兵根本不通汉语，满语也只会些简单词汇，桀骜不驯，视纪律如无物，抵达当天就有数十人因争抢营盘、口角斗殴乃至劫掠地方而闹出事端。
蒙古兵也好不到哪里去，各旗之间素有恩怨，凑在一起摩擦不断。
朝鲜兵则茫然失措，像一群待宰的羔羊，被其他部队肆意欺辱克扣粮饷，但是他们一旦发现能借着这身狗皮欺负普通百姓，则更加疯狂。
更让地方州县官吏魂飞魄散的是，这些新到的“王师”简直比土匪还凶残。索伦、蒙古骑兵以搜剿奸细、筹集粮秣为名，四出劫掠。
天津周边乃至更远的村落集镇遭了殃。踹门入户，抢粮夺畜，奸淫妇女，稍遇反抗便挥刀砍杀，甚至纵火焚村。他们眼中没有百姓，只有战利品和可供发泄的奴隶。
直隶当地官员哭喊着跑到僧格林沁大帐前告状，鼻涕眼泪糊了一脸：“王爷！王爷开恩啊！那些索伦爷、蒙古爷们……他们、他们这不是剿匪，这是要绝了直隶的生民啊！再这么下去，不用长毛打，地方就先反了！”
僧格林沁高坐帐中，面无表情地听完，挥了挥手，像赶苍蝇一样：“知道了。些许刁民，藏匿奸细，资助长毛，被天兵惩戒，也是应有之义。如今国难当头，剿灭发匪为重，些小骚扰，不必大惊小怪。”