扬州城破了！
“进攻！”
灰白色的浪潮涌向破开的城墙。进城后，兴汉军以小队为单位，沿街道快速推进，逐屋清剿。他们的战术动作简洁高效，配合默契，往往清妖还未看清人影，便被精准的射击撂倒。偶有依托坚固建筑顽抗的旗兵或死忠，则直接调用随行的小口径火炮或炸药包解决。
真正的绝望，在城内蔓延。托明阿见大势已去，试图在满城旗兵护卫下突围，但四面八方都是兴汉军和逐渐合围过来的太平军。最终，他被困在巡抚衙门。
衙门院内，残存的数百名旗兵和官员家眷，做着最后的、疯狂的抵抗。男人嘶吼着挥舞刀枪，女人和孩子在哭泣尖叫。
兴汉军士兵面无表情地堵住所有出口，然后，直接调来火炮炸开。
轰隆！轰然巨响中，火光与浓烟吞没了这座象征满清在江北最高统治的官署。惨叫与哀嚎声中一个个被粗暴的拖了出来……
当夕阳如血，缓缓沉入西方的地平线时，扬州城的厮杀声终于渐渐平息。
城内街道，尸骸枕藉，血流漂杵。清妖的、太平军的、无辜被卷入的百姓的……层层叠叠，几乎无处下脚。
鲜血汇入排水沟，将河水染成暗红。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味、焦糊味和死亡的气息。
兴汉军的士兵们正在有条不紊地清理战场，补杀残敌，收集武器，看押少量还有价值的俘虏。他们的军服上沾满血污，脸上带着激战后的疲惫，但眼神依旧冷静得可怕，这就是一师主力。
石达开带着一身伤痕和仅存的万余部下，站在扬州城残破的街口，望着眼前这片由他参与制造、却最终由兴汉军一锤定音的修罗场。
他赢了，他先一步突破了江北大营，他的部队在混战中表现出了足够的勇悍。但他也输了，输得彻底。他亲眼见证了什么叫真正的实力悬殊，什么叫降维打击般的战争模式。
兴汉军那冷酷的效率、恐怖的火力、钢铁般的纪律，让他心底最后一丝比较的念头都烟消云散。也清楚是兴汉军牵扯了清妖主力才让自己得手。
三天，才不过三天，就解决掉了拦住太平军两年的两大营。
林远山在警卫保护下，缓缓行来。他看了一眼满身血污、神色复杂的石达开，又看了看远处仍在燃烧的城头废墟，淡淡道：“做的不错。至少，像个军人一样打完了最后一仗。”
石达开嘴唇翕动，想说什么，却最终只是苦涩地低下头。
“走，随我进城看看。看看这座‘十年锦绣，一朝劫灰’的名城，如今还剩几分人气。”
林远山不再废话大步走去，石达开默默跟上。两人皆未着鲜明甲胄，只穿着普通大衣，在十余名同样便装的警卫和干部簇拥下，步入劫后扬州。
所见景象，触目惊心。昔日“夜市千灯照碧云”的繁华街巷，如今十室九空。许多房屋门户洞开，内里被劫掠一空，桌椅残破，值钱物件早无踪影；有些则在巷战中起火，烧得只剩下焦黑框架，兀自冒着青烟。
墙角檐下，不时可见倒毙的尸首，有清妖，有疑似趁乱劫掠的地痞，也有来不及躲避战火的平民，在冬日的寒气中僵硬着，脸上凝结着最后的惊恐或痛苦。
偶尔有幸存百姓从藏身的地窖、角落或废墟中探出头，眼神如同受惊的鹿，充满恐惧与戒备。他们面黄肌瘦，衣不蔽体，在寒风中瑟瑟发抖。看到林远山这一行虽衣着普通但气质迥异、且有持枪士兵跟随的队伍，更是吓得立刻缩了回去。
“我们查到两年前扬州府报在册丁口，差不多七十几万。”林远山的声音在空旷凄凉的街道上响起，没什么起伏，却比寒风更冷，“经年战乱，清妖盘剥，太平军过境，如今…还能剩下多少？十万？五万？怕是连这个数都勉强。”
石达开无言以对。他随太平军转战多年，并非没见过惨状，但像扬州这样曾经极度繁华、如今却凋敝如鬼域的巨城，还是带来强烈的冲击。尤其是想到，这座城的血债背后还有太平军的事，心头更觉复杂。
行至一处较为宽阔的十字街口，景象略有不同。一口口大铁锅架在临时垒起的灶上，底下柴火噼啪作响，锅内的米粥翻滚，散发出久违的、令人肠胃蠕动的谷物香气。
几十名兴汉军士兵正在忙碌，维持秩序，分发粥食。旁边空地上，堆积着小山般的、从清军尸体和仓库中缴获的棉衣、毡帽，虽然大多沾着泥污血渍，甚至有些破损，但在此刻，却是救命之物。
“扬州城的父老乡亲们！”一名兴汉军的年轻干部，站在稍高的台阶上，用带着外地口音但努力清晰的地方话反复喊话，“扬州光复了！清妖的江北大营已被荡平！从今往后，再也没有狗鞑子敢随意欺压你们，没有贪官污吏敢拼命搜刮你们！我们兴汉军，说话算话！”
他的喊话起初并未引来多少回应，躲在残破门窗后的眼睛依旧充满怀疑。但当第一个实在饿得受不了的枯瘦老者，颤巍巍地从藏身处走出来，试探着靠近粥棚，颤抖着接过一名士兵递过来的一碗稠粥时，情况开始变化。
那老者几乎是用全身力气捧住粥碗，滚烫的温度透过粗陶传到他冰凉的掌心，他低下头，贪婪地嗅着米香，然后不顾烫嘴，大口大口地吞咽起来，浑浊的眼泪顺着沟壑纵横的脸颊滚落，滴进粥里。这一幕，比任何口号都更有力量。
紧接着，第二个、第三个……越来越多面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，从各个角落小心翼翼地挪了出来。他们大多沉默，眼神怯怯，但生存的本能压过了恐惧。
士兵们没有多余话语，只是快速而有序地分发着食物和御寒衣物。拿到东西的人，有的蹲在墙角立刻狼吞虎咽，有的紧紧抱着棉衣，对着士兵不住作揖，然后飞快地跑回家中。
林远山一行人走到粥棚附近，他示意其他人不必声张，自己也走到一口粥锅旁，接过一名士兵手里的大勺，替下有些疲惫的战士，开始给排队的百姓舀粥。动作熟练，毫不做作。
不时问候几句简单的话语，他的语气平和自然，仿佛只是乡里常见的后生在帮忙。
石达开确实就站在林远山侧后方几步远的地方，看着这一幕，心中波澜起伏。他并非不懂收买人心，太平军早期也做过开仓放粮的事。
但像林远山这样，作为最高统帅，能如此自然而然、毫无架子地混迹于最脏乱的救济现场，亲手为蓬头垢面的灾民舀粥，叮嘱冷暖……
无论是否作秀还是表演，都表明了态度。他不由得想起天京城内，洪秀全深居宫内，杨秀清前呼后拥，与普通圣兵已隔了一层厚障壁。