清妖的税吏刚刮了一层皮，本地的士绅又要来敲骨吸髓，如今连洋人都掺和进来，这世道，还让不让人活了？
他想起前些日子，冒险运粮带回来一些消息。上面写着兴汉军在广州、泉州如何整顿市面，打击豪强，保护正当经营……那些文字，当时只觉得隔得太远，像另一个世界的故事。可现在，他多么希望那些是真的，希望那支军队能快点打过来，把这吃人的世道砸个稀巴烂！
“东家…见还是不见？”老账房低声催促。
张程功闭上眼睛，两行浑浊的泪滚下来。他颤抖着手挥了挥，仿佛有千斤重。
“……见。先请大管家…稍坐，喝杯茶。”
就在张程功万念俱灰，准备交出毕生心血之时，米行后门那条堆满杂物、弥漫着霉湿气味的窄巷里，一个黑影悄无声息地贴近了门板。
“笃、笃笃。”两轻一重，很有节奏。
后堂里，正绝望的张程功和老账房都吓了一跳。这后门常年不开，谁会来敲？
张程功示意老账房去前堂应付陆家管家，自己擦了把脸，强打精神走到后门边，哑着嗓子问：“谁？”
“送米的，东家前几日不是说要补货？”门外是个略微熟悉，但又没记起来的。
张程功一愣，他这几日焦头烂额，哪里订过米？他心中警觉，轻轻拉开门闩，开了一条缝。
一看还真是熟人，那是他之前一个生意伙伴的儿子，只是见过几次，怪不得一时间没想起来。
旁边站着一个年轻人，穿着普通苦力的粗布短打，肩膀上搭着条旧汗巾，脸上有些煤灰，看不真切眉眼，但一双眼睛在昏暗的光线下格外有神。他身后还有两个同样打扮的汉子，沉默地站在阴影里。
“世侄？你怎么……”张程功警惕地说，手悄悄摸向门后顶门用的木杠。
“还是我来说吧。”那年轻人却笑了，露出一口白牙，声音压得更低：“东家别慌。我不是来卖米的，是来从那些人手里救你的。”
张程功心头狂震，手僵在木杠上：“你…你到底是谁？”
年轻人左右看看，快速低语：“我姓郑，从南边来。听说东家做的是正经粮食生意，没欺行霸市，也没沾过烟土。还听说，你被陆家和清妖逼得快活不下去了？”
张程功嘴唇哆嗦着，看着对方平静却仿佛能看透人心的眼睛，一个荒谬又让他心脏狂跳的念头冒了出来：南边…兴汉军！
“你们…你们是……”
“东家，”自称姓郑的年轻人似乎看出了他的担忧，及时打断他，语气诚恳，“我们打听过，你张家米行口碑不错，灾年时还平价卖过粮，也施粥。兴汉军办事，讲道理，分好坏。像你这样的生意人，我们不但不清算，还要保护，让你们能安心做生意。广州、泉州多少商人，现在买卖做得比以前还红火，为什么？没了贪官污吏和世家盘剥！”
他顿了顿，目光锐利起来：“陆家他们勾连洋人，倒卖军火，打压同胞，这是在找死。东家，你想跟着他们一起沉船，还是想换个活法？”
张程功脑子嗡嗡作响，恐惧、希望、怀疑交织在一起。他回头看了看前堂方向，那里还坐着陆家的催命鬼。又看了看眼前这个神秘的年轻人，对方的话，像黑暗中突然亮起的一簇火苗。
“你…你们想让我做什么？”他声音干涩。
“很简单。”郑鲤快速道，“第一，你这米行，借我们掩护身份、传递消息。第二，把你知道的，陆家、还有其他几家跟洋人交易军火、物资的仓库地点、守卫情况，还有洋人教官的住处，告诉我们。第三，我要借用你的仓库跟船来出入、落脚。”
“这…这是杀头的勾当！”张程功腿有些发软。
“不清算他们，等他们用洋枪洋炮武装起来，帮着清妖守城，到时候死的人更多！”郑鲤语气转冷，“东家，你以为交出米行，就能活命？陆家那种人，吃干抹净后，为了灭口，你觉得他会留着你？
还是你打算投靠清妖，等着我们大军打过来清算你？”
这话像一盆冰水，浇醒了张程功最后一丝幻想。是啊，陆老太爷的手段，他听说过太多。甚至他也明白自己现在的处境，无论是船被扣押，仓库被封，还有针对，都是背后在搞鬼。
只是之前还抱有一丝希望，而现在？
他深吸一口气，眼中绝望渐渐被一种豁出去的狠劲取代。回头看了一眼，猛地转回头，压低声音对郑鲤说：“好！我干！不过……你们真有把握？嘉兴城里，绿营加上他们几家的团练，还有就要来的洋兵，不下两千人！现在那陆家的管家就在前厅，想要吞下我的货。”
“两千乌合之众，抵不上我军兴汉之心。东家放心，我们的人，已经陆续进城了。只要你提供的消息准确，一夜之间，乾坤可定！”郑鲤笑了，那笑容里有一种年轻人特有的自信，那不是凭空出现，而是历经战火，用胜利磨砺出的。
他凑近一步，声音几不可闻：“现在，先把陆家那管家打发走。然后，我们细说。”
“几位先进来！”
进入其中郑鲤扫了一眼环境，然后示意一下，身边一个人就跟着张程功进去。
郑鲤也不傻，干这种事情，哪怕说得再好，也得控制住。
接下来的几天，嘉兴城表面平静，内里却暗流汹涌。
张程功按照郑鲤的吩咐，心甘情愿地将大半存米卖给了陆家，换来了陆老太爷一句轻飘飘的关照，衙门的罚单果然不了了之。陆家大管家甚至拍着他的肩膀，夸他“识时务”。
靠着这份识时务，张程功的米行成了郑鲤小队在城内的一个隐蔽联络点。各种情报：军火库的确切位置、守卫换班时间、洋人教官暂住的客栈、团练的布防图、乃至另外几个被暗中争取过来的小商人悄无声息地汇聚到郑鲤手中。
郑鲤带来的三十名精锐，也化整为零，以张程功米行带来的身份混入城内：扛大包的苦力、走街串巷的货郎、客栈打杂的伙计……他们白天默默观察，记忆街道地形。
夜晚则有越来越多人潜入，进入到码头被搬空的仓库之中，在约定的隐蔽处交流信息，磨利匕首，检查随身携带的、伪装成工具或杂物的短枪和炸药。
夜。北风呼啸，星月无光。
嘉兴城仿佛一头疲惫的巨兽，蜷缩在寒冷的黑暗里。除了更夫有气无力的梆子声和远处码头隐约的江水声，一片死寂。
城东靠近运河码头、原本属于另一家商行、如今被陆老太爷征用作为军火中转的临时仓库，突然从不远处另一处的仓库之中走出十来个人影。