在蒙八旗的驻防营地，气氛则更为粗野直白。军官们召集部下，用夹杂着蒙语的生硬官话鼓动：“勇士们！博格达汗的旨意到了！要咱们蒙古的铁骑再次展现威力！南边，有堆成山的金银，滑如水的绸缎，还有温顺的汉人女子！跟着僧格林沁王爷，打垮那些不知天高地厚的南蛮，人人有赏，个个发财！”
这些已被半职业化的骑兵，对朝廷的忠诚与对掠夺的本能渴望，以及对官僚体系爬升欲望，纠缠在一起。他们暂时放下了烟枪，用力磨砺有些生锈的马刀，检查弓弦的韧性，兴奋地谈论着父辈口中模糊的入关传说。
一种虚妄的荣光感在胸中燃烧，仿佛此次南征不是去当炮灰，而是重振蒙古勇士威风的黄金机会。他们看不到，自己只是清妖“以蒙制汉”策略中，又一枚即将被推过楚河的卒子。
而在草原深处，那些低矮、充满贫苦气味的毡包里，反应则复杂得多。被抽丁的家庭，女人和孩子发出压抑的哭泣，她们知道，这些被烟毒和债务掏空的男人，此去几乎就是永别。
但许多被征召者本人，在最初的惶恐过后，眼中竟也燃起一种病态的光。
与其留在这片看不到希望的冻土上，被烟瘾折磨至死，被债务压垮，不如出去搏一把！万一…万一能抢到点什么，是不是就能还清债务，让家人吃上几顿饱饭？甚至，戒掉那该死的烟膏？
他们努力挺起佝偻的脊背，试图在同伴面前模仿记忆中父辈的彪悍，但那青黑浮肿的面容、止不住的咳嗽、虚浮无力的步伐，无不戳穿着这可怜的伪装。
他们是被吸血殆尽后，又被推上前线的炮灰，却幻想着一场掠夺能改变命运。
僧格林沁此前在直隶对太平军北伐部队的几次小胜，此刻成了麻醉整个蒙古上下的最强效药剂。
看，我们蒙古的王爷还能打！大清的江山，稳当着呢！这次南征，不过是一次规模更大、名正言顺的打草谷罢了，祖宗的老本行！
呜咽的风雪中，各盟旗开始点数那些还能骑上马背的男子。贵族们拨拉着算盘，权衡着派多少兵力既能应付朝廷，又不至于动摇根本。喇嘛们为出征队伍念经祈福，收取布施，并将此视为弘扬佛法、积累功德的良机；军官们盘算着如何虚报名额、克扣粮饷。
而面黄肌瘦的牧民们，则穿着破烂的皮袍，拿起生锈的刀枪，骑上入冬同样瘦骨嶙峋的马匹，带着渺茫的幻想和深重的痼疾，汇入一道道奉命南下的、浑浊的人马溪流。
他们身后，是更加空寂的草原，望眼欲穿的家属，以及晋商账本上，因这场战争而再次悄然调高的赊欠利息和物资价格。
阴山如同沉默的巨人，凝视着这一切。就好像千百年来见证过他们父辈打草谷一样，只是这次没有诸多坚城关隘拦下他们。但还能回来吗？
风雪裹挟着呜咽，掠过大地，喇嘛的诵经声、王爷的算盘声、军官的吆喝声、牧民的咳嗽声与驼队的铜铃声，在这北风中混杂成一曲诡异而悲哀的合奏，飘向不可知的前路。
……
时间回到八月末，暑气未消。当南边的战火在长江流域灼烧时，西北的黄土高原上，干燥的风卷起沙尘，掠过西安城巍峨的城墙。
一支虽不庞大、却旗帜鲜明的队伍，正迤逦进入这座代表着军事跟政治的省城重镇。
队伍前方，杏黄旗、飞虎旗、官衔牌肃然排列，中间一顶绿呢大轿，轿中人正是奉旨“联络西南、经略平粤”的钦差大臣，都察院右副都御史、加兵部侍郎衔沈逸之。
此刻的沈逸之代表着朝廷大员的体面与自信。他微胖的脸上带着长途跋涉的疲惫，但更多是一种使命在肩的矜持。跟意气风发的得意。
要是正常来说，他一个小小的庶吉士在翰林院跟路边的野狗一样不起眼，现在却骤登高位。就连总督都得卖几分面子。
在山西、陕西境内，沿途州县无不竭力奉承，补给丰足，护卫周全。这让他更加确信，朝廷威仪犹在，自己的方略乃是顺势而为。
此番绕道陕甘，既是地理必经，毕竟不可能从南边走，只能过汉中入川，再从川黔路，也是他团结之策中关键的一环，联结回部力量。
陕甘回部，自清妖入关以来，聚族而居，善经商，勇悍好斗，且因宗教自成一体，与汉民村落往往泾渭分明。清妖历来对其采取“以回制汉、分而治之”的策略。
一方面任用马家、白家等家族头人或宗教领袖为千总、守备等武职，编练回勇，镇压包括汉民与其他少数民族的反抗；另一方面又时时提防，有意制造回汉矛盾，使其互相牵制。
乾隆四十六年、四十九年的两次苏四十三、田五起义被残酷镇压后，回部表面恭顺，实则内部凝聚更强，对清妖的怨恨与戒备深埋心底。
沈逸之的到来，在西安等回部聚居区，激起了复杂的涟漪。
地方巡抚率文武官员出城相迎，礼节周全。接风宴设在省城最好的酒楼，地方官员的讨好、桌上山珍海味，在旁丝竹管弦。然而沈逸之心知肚明，真正的目标不是这些流官。他还记得自己是带任务的。
翌日，他便以“体察民情、宣慰边裔”为名，通过省城衙门，向西安及周边几位最具影响力的回部领袖发出了私宴邀请。
受邀者寥寥数人，却重若千钧：
马家代表，西安地方的教长，世袭的宗教领袖，门徒信众遍布陕甘，虽无显赫官衔，却言出法随，是精神层面的至高权威。他年约六旬，清癯严肃，一双眼睛深陷带着几分阴翳。
白家代表，固原地区的回部豪强，拥有大片田庄、驼队和武装民团，捐有游击虚衔，是地方上实力派的代表人物。他四十余岁，体格魁梧，面色红润，举止间带着些许粗豪与商贾的精明。
还有两位西安本地的回商巨贾，控制着通往新疆、蒙古的商路，家资巨万，与官府往来密切。