在苏文哲忙着整肃风气的时候，西江的季风推送着几条兴汉军旗帜的大船，缓缓驶入广州白鹅潭。
骆秉章与朱次琦并肩立于船头，望着眼前这座曾经熟悉无比的千年商都，竟一时恍惚，说不出话来。
记忆中的广州，固然有“十三行”的奢华、但更多的是逼仄巷弄里的污秽、码头边力夫佝偻的脊背、街角瑟缩的乞丐、以及无处不在的那种在官府与帮会双重压榨下的、沉闷而小心翼翼的气息。水道上总飘着菜叶、粪便和死鱼的腥臭。
而今，眼前的景象截然不同。
江面开阔处，帆樯齐整，数艘挂着海关旗号的巡逻快船划开清波。沿岸原先杂乱无章的窝棚、吊脚楼已不见踪影，取而代之的是新砌的麻石堤岸和整齐的货栈。
更引人注目的是，码头上几个主要位置矗立着高大的铁架，黑色的蒸汽吊机正“突突”喷着白气，将成包的货物轻松提卸，码头上的工人川流不息，却忙而不乱。
岸上，原本被战火和混乱破坏的城垣已经过修缮，更重要的是，城墙内外，目光所及，没有看到一个拖着辫子的人。
男子大多都是剪辫后长出的短发，透着一股精神；女子额前再无那怪异的光额头，青丝如云，或盘或束，看起来顺眼多了。
现在广州依旧很热，有不少普通百姓穿着老旧的衣服，但同样有不少年轻男女甚至穿着改良过的、便于行动的窄袖圆领衣衫，三五成群走在街上，神色坦然。
街面平整干净，不见垃圾污水，商铺鳞次栉比，幌子崭新，往来行人摩肩接踵。叫卖声、议价声、车马声、孩童的嬉笑声混成一片热腾腾的市井交响。
那种蓬勃的、向上的、带着某种明确希望的生机，如同秋日里依然灼热的阳光，扑面而来，几乎烫伤了两位旧时代大员的眼睛。
“这……这还是广州吗？”朱次琦喃喃道。
骆秉章沉默良久，才涩声道：“是他说的新天地……看来，不止是口号。”
他想起了林远山在湘江畔那句“时代变了”，平淡的话直到此刻，这抽象的概念才化作具体可感的、令人震撼的视觉冲击，重重砸在他的心上。
这里没有压抑绝望的死气，没有长沙城的恐慌，有的是一种他全然陌生、却无法否认其力量的“秩序”。
因为一些原因，他们大部分人手，比如那三千标营亲兵还不能上来，只能是安置在城外的营地，加上那些跟随的家人，陆陆续续总数恐怕少不了。
只有两人在这边码头被接下船，没有给他们太多时间，直接就带去见人，也是交接。
衙门是旧官署改建，门外已无“肃静”“回避”的虎头牌，只有一块白底黑字的木牌。内里陈设简朴，办公桌、文件柜、地图、一架新式的西洋自鸣钟，不见丝毫奢靡。
苏文哲身着便服，正在伏案疾书，见他们进来，方才起身，脸上是职业化的、淡然而不失礼数的笑容。
“骆公、朱先生，两位一路辛苦了。坐。”苏文哲指了指旁边的椅子，自己也坐下，没有寒暄，直奔主题，“统帅已有命令传来。二位出海的一应事宜，由苏某协同办理。不知二位对行程、船只、随行人员，有何具体考量？”
骆秉章定了定神，跟朱次琦对视一眼，似乎路上已经有了答案，最后道：“苏部长，老朽别无他求，只望船只稳妥，能尽快成行。至于到了南洋安身立命…听闻那边并不太平，不知…”
苏文哲微微一笑，了然道：“骆公是担心人身安全，以及立足之初的武备？”他身体微微前倾，语气变得如同商贾般务实，“好说。船厂正好有几条为南洋贸易改装过的红单船，船体坚固，航速不慢，载上几百人连带货物绰绰有余。
若嫌火力不足，可以加装……嗯，我们这边有些替换下来的旧式火炮，虽然比不得鬼佬的新炮，对付寻常海匪、土人武装，绰绰有余。鸟枪、抬枪也有库存，价格公道。”
“至于骆公的三千标营，”苏文哲话锋一转，“他们的刀矛弓矢，在海上和南洋丛林用处不大。我建议，可以为他们换装一批统一的褐贝斯燧发枪，也就是现在兴汉军主力装备的。
虽然同样是旧货，但保养得宜，再配些火药铅子。有了这些，加上骆公的统御之才，站稳脚跟当不难。当然，这些军械，需按价购买，可以用龙元，也可以用你们兑换的鹰洋结算。”
骆秉章与朱次琦对视一眼，心中明了。这哪里是单纯的协助？分明是一笔精心计算的生意，也是将他们与兴汉军进行某种程度的“武装绑定”。
因为现在殖民南洋的鬼佬肯定不希望自己之外的武装势力扩张，以后他们想要更多，就得走兴汉军这条渠道，无形中就是一种牵制。但他们别无选择。
“至于南洋的落脚点，我已经跟鬼佬的人谈过几个种植园，到时候再详谈，你没钱不要紧，我们可以借给你，当然需要一点利息……”苏文哲都开始放贷款了。
“一切但凭苏部长安排。”骆秉章拱手，“只是购置军械、改装船只，恐需时日。老朽…想趁此间隙，携一二家人，回花县故里看看。朱先生亦有此意。”
苏文哲点头：“情理之中。广州至花县、南海，如今道路通畅，二位可自便。只是，”他语气稍稍严肃，“如今地方上经过改革，民意沸腾。二位身份特殊，为免不必要的误会与麻烦，还请…低调行事，莫要惊动地方，更勿与旧识接触。看完即回。”
话中提醒与警告的意味，不言而喻。
数日后，骆秉章只带了一名老仆和两个换了便装的子侄，乘坐一辆普通的青篷马车，悄然前往花县。
骆秉章出生于花县炭步镇华岭村，后举家迁往佛山，所以对这边的记忆大部分还停留在小时候。以及青年时期几次来往。
越靠近家乡，他心情越是复杂。记忆中的桑基鱼塘、宗祠牌坊依旧，但田间地头劳作的农夫，精气神明显不同，见他马车经过，会直起腰好奇地打量，目光里没有旧日见到车驾时的畏惧与躲闪。