曾国荃性子急，直接问道：“骆抚台，到底怎么回事？耆龄那厮呢？”
骆秉章顿足捶胸，痛心疾首道：“那耆龄自入长沙，便倒行逆施，弄得天怒人怨！守城诸事，他专横独断，尽用私党，排斥异己。老夫与朱先生多方劝谏，反遭猜忌。
兴汉军连番强攻，昨夜…昨夜粤匪炮击稍紧，那耆龄便吓破了胆，竟瞒着全城将士，密令其标营亲信，私自打开北门，欲弃城而逃！结果北门守军猝不及防，又被城外粤匪侦骑发现，大队趁势掩杀进来！”
他语速极快，情绪激动：“老夫闻变，急调标营前往北门堵截，与粤匪血战，堪堪稳住阵脚。孰料……孰料南门那些本就因耆龄苛待而军心涣散的团练，见北门乱起，城内大乱，以为兴汉军破城，当即开门投敌！
顷刻间，粤匪如潮水般涌入！老夫与朱先生欲收拢兵力巷战，奈何兵找不到将，将找不到兵，全城皆乱！眼见事不可为，为保残躯以图后报，只得在亲兵拼死护卫下，从混战中杀出北门……
至于那耆龄，乱军之中，不知所踪，或被擒，或已死于乱军矣！”他说到此处，已是虎目含泪，演技十足。
旁边的朱次琦也是面色灰败，连连摇头叹息，补充道：“骆中丞所言句句属实。耆龄怯懦乖张，非止一日。左季高之死，便是前车之鉴。昨夜之变，实乃人祸，非战之罪也！”他搬出左宗棠之死，更是触动了湘军将领们心中那根敏感的弦。
这番说辞，七分真三分假，由骆秉章和朱次琦这两个极具分量的人物亲口说出，效果惊人。
塔齐布听得目眦欲裂，破口大骂：“耆龄老贼！祸国殃民！一路丧师失地，累死左季高，如今又断送长沙！朝廷不派一员虎将坐镇也就罢了！为何还用此等蠢猪肥豚为帅！”
罗泽南和李续宾虽然更沉稳，但脸上也满是愤慨与无奈。骆秉章的说法，完美契合了他们之前对耆龄的所有糟糕印象，也解释了为何坚城一夜易主。
至于怀疑？骆秉章是湖南巡抚，湘军的恩主，他们湘军吃饭饷银都是他给的。
而朱次琦是儒教代表，他们的话，比那些逃兵散勇的传言可信多了。更何况，眼前这支残兵的狼狈状态，也佐证了前夜溃败的惨烈。
只有少数心思更缜密的军官，脑中闪过一丝异样：耆龄再蠢，私自开门跑路也未免太匪夷所思，骆抚台和朱大人又是怎么在兴汉军包围下一起杀出来？
但眼前情势紧急，骆秉章焦急催促：“诸位将军！追兵就在后面不远！此地不可久留！兴汉军凶悍，若被其骑兵咬住，我等皆危矣！当速退至湖畔，凭水师之利，再图后计！”
一想到兴汉军那恐怖的野战能力和可能尾随而至的追兵，众人心头都是一紧。任何疑虑都被求生的本能压了下去。
“骆中丞所言极是！”罗泽南当机立断，“速与这支弟兄合兵一处，交替掩护，立刻北撤！同时快马通知彭、杨二位，水师不可再进，速退！”
湘军陆师迅速行动起来，与骆秉章带来的“残兵”合流。在追兵将至的紧张气氛催促下，这支混合部队仓皇掉头，沿着来路，向湘阴老巢方向转进。
骆秉章和朱次琦混在队伍中，看着前方带路的湘军将领背影，交换了一个极其隐晦、唯有彼此能懂的眼神。
湘江西岸，宁乡县。
廖景程接到林远山最新命令时，他麾下的三千枪骑兵正像一群耐心的狼，潜伏在通往宁乡县的丘陵林地间。命令简短而明确：“速取宁乡，东击靖港，封锁长沙北部。”
“他妈的，总算不用干等着了！”廖景程一把搓掉脸上的露水，眼中迸发出猎食者的光芒。他喜欢这种干脆利落、直插要害的任务。“传令！全体上马，目标宁乡县城！给老子用最快的速度砸开它！”
骑兵不善攻城，哪怕只是小县城也是有土墙的，对此廖景程挑选十几骑精锐，披上清妖衣甲伪装，然后上马直冲，沿途不做遮掩高喊“长沙急报”。
沿途百姓避之不及，就连那县城小门都来不及关上，也不敢关上，就见他们冲了进来。
“破门！”廖景程亲率一队悍勇之士，冲进来之后勒马翻身而下，抬手几枪干掉守城的兵丁，一人将一包火药塞进刚刚被填实的城门缝隙转身就跑。
“轰隆！”
木制城门在爆炸声中碎裂。很多人甚至都不知道发生了什么事情。
声音传出去，主力三千骑兵等到了信号，如同蛰伏已久的洪流，骤然从山林中奔腾而出。马蹄声由远及近，最终汇成一片震耳欲聋的雷鸣，裹挟着滚滚烟尘，扑向毫无准备的宁乡县城。
宁乡守军本就不多，多为地方团练，何曾见过如此规模的精锐骑兵突击？城头瞭望的兵丁刚看见天际线的烟尘，敲响警锣召集兵丁守城。
没有复杂的攻城器械，没有漫长的围困。廖景程他们扯下外面套的衣甲，重新上马冲入县城高呼兴汉军破城，虽然人数不多，但足以扰乱守军，制造恐慌。
很快骑兵如同决堤之水，从那破门汹涌而入。巷战几乎在瞬间就失去了悬念。面对高速机动、配合默契、火器精良的骑兵突击，宁乡守军的抵抗迅速瓦解。不到两个时辰，宁乡县衙便插上了兴汉血旗。
廖景程毫不停留，留下少量兵力肃清残敌、安抚民众，按照命令，主力马不停蹄，折转向东，直扑靖港！
靖港，位于湘江与靖水交汇处，扼守长沙北出洞庭湖的要道，自古便是兵家必争之地。不久前，曾国藩曾在此败在太平军偏师手上。连跳两次河被手下救起从丑状。
好在全面局势的原因，太平军被迫撤离，让清妖重新占据，稳住了阵脚。
此刻，这里仍有部分清军留守，更多的是周边闻讯逃至此地、指望着湘军水师庇护的周边官吏、士绅及其家眷。小城内人心惶惶，各种关于长沙战况的谣言四处流传。
当廖景程的骑兵前锋卷着尘土出现在靖港西面高地时，港口顿时一片大乱。
“粤匪！是粤匪的骑兵！”
“他们怎么来得这么快？！”
“快上船！跑啊！”
留守靖港的几百绿营和团练慌忙登上简陋的岸防工事，或是爬上停泊在港内的民船、漕船，试图组织抵抗。
一些士绅老爷则抱着细软箱笼，在仆役的簇拥下，拼命想挤上看起来结实些的商船。码头哭喊声、叫骂声、争抢登船的推搡声混作一团。