八月中旬，湖南，衡州府。
烈日灼烤着湘南大地，尘土在行军队伍的脚下飞扬。林远山立于一处高坡，眺望着前方已然在望的衡州城垣。
他率领着自赣州西进、汇合了郴州廖景程、黄鼎凤、陈永秀各部后，近乎五万的北伐主力，如同灰色的铁流，终于兵临这座湖南腹地的重镇。
连续多日的强行军，将士们脸上带着疲惫，但眼神中更多的是即将与清妖主力决一死战的亢奋。
早期情报早已探明，钦差大臣耆龄搜刮了湖南最后的力量，在衡州聚集了数万团练，更有那之前从永州逃出包围圈的五千从陕甘绿营骑兵作为核心。
这是一块硬骨头，林远山已做好了打一场惨烈攻坚战的准备，誓要一举砸碎清妖在湖南的脊梁。
“廖景程部现在到哪里了？”林远山随意问道，他让廖景程先行一步，赶回永州调动作为尖刀的冲锋营和新建的骑兵营，准备在衡州战场发挥关键作用。
“回统帅，廖营长已抵达永州，他们沿着湘江赶来，预计三日内可与主力会合于衡州城下。”
林远山点了点头，目光锐利如鹰隼，扫视着衡州方向，“传令各部，继续行军，到了衡州府城再休整。加派人手侦察，耆龄不会甘心等着我们的。”
然而，诡异的情况发生了。等他们逼近这边，预想中耆龄沿途骚扰埋伏一次都没有，至于衡州守军依托城防的顽强抵抗的情况也并未出现，城头人影稀疏，甚至看不到多少守军活动的迹象。
派出人手侦察，带回的消息更是令人错愕，现在衡州城内，兵力空虚！原本聚集的重兵，竟似凭空蒸发了一般！
“什么？耆龄跑了？！”中军大帐内，林远山接到确切情报时也不禁愣了一下，随即一股无语涌上心头。
丢城失地的罪责谁担着？耆龄该不会又砍了哪个汉人奴才背锅把？不然怎么会连照面都不打，直接溜了？
“是！统帅！据我们混进城内探子和逃出的百姓证实，两日前，耆龄便带着那五千陕甘骑兵核心以及大部分能战的团练，以及收刮而来的大量辎重，连夜登船，顺湘江北逃了！如今城内只剩下几千被抛弃的老弱病残和本地乡勇，士气崩溃，乱作一团！”
“妈的！”旁边性如烈火的参谋军官忍不住骂了出来，“这耆龄胆小如鼠，老子从赣州一路赶过来，鞋都磨破几双，他就这么跑了？”
林远山很快就冷静了下来。他走到巨大的地图前，手指重重地点在衡州，然后向北划过湘江。“耆龄…他倒是果断。知道守不住，便存留这支主力，想退保长沙。”
耆龄倒是比福建的李廷钰聪明，知道打不过转头就走，而不是上头死扛，不过想到长沙的情况，林远山嘴角勾起一丝玩味的弧度，“可惜，大势已去，他就算跑到天涯海角，也不过是苟延残喘。”
既然耆龄已跑，剩下的衡州城自然不堪一击。林远山下令一部精锐前出，几乎是兵不血刃地接收了这座已是惊弓之鸟的空城。
城内留下的残兵败将和官吏，几乎没做任何像样的抵抗便束手就擒。后面该干什么就干什么。
站在衡州城头，看着城内萧条的景象和城外浩荡的己方大军，林远山心中并无多少占领要地的喜悦，反而有种一拳打在棉花上的憋闷。他精心策划的合围歼灭战，竟以如此戏剧性的方式落空。
就在这时，来自广州方面的传令兵，带着苏文哲的紧急文书和最新的《通时》报，风尘仆仆地赶到了衡州。
林远山首先快速浏览了苏文哲关于广东洪灾情况及后续安置、恢复生产的报告，看到“灾情得控，民心稳定，晚稻抢种顺利”等字眼，他微微颔首，对苏文哲的处置能力感到满意。
紧接着，当他翻开那份详细报道浙东南风灾的《通时》报时，目光立刻被吸引住了。报道详细描述了台风在温台两州的肆虐，清廷官吏的无能溃逃，以及……郑鲤如何凭借经验和直觉，力排众议，在温州提前备灾，最大限度减少损失，并在灾后第一时间北上救援台州，镇压暴乱，恢复秩序的事迹。
看着报纸上对郑鲤“少年英杰”、“洞察天机”、“救民水火”的赞誉，以及那触目惊心的灾情对比，林远山紧锁的眉头渐渐舒展开来，嘴角甚至露出一丝难得的、由衷的赞赏笑容。
“好！郑鲤这小子，干得漂亮！”他忍不住拍案称赞，将报纸递给身旁的几位将领传阅，“不仅在军事上连战连捷，更难得的是这份心系百姓的担当和对天灾的敏锐！五师交给他，我放心！”
对比耆龄望风而逃、弃城失地的丑态，郑鲤在东南的作为，无疑为兴汉军的形象增添了无比光辉的一笔。
要知道通常光复一地，林远山最喜欢的就是开宝箱，那些世家大族、地主士绅的几代积累全都进了他的口袋，这也是兴汉军为什么有这么多钱拿出来投资的原因。
但是衡州这个“宝箱”让林远山很不满意，他不满意就有人要倒霉。
原府衙大堂内。林远山端坐上位，面色平静地听着下面几个衣衫虽料子不错、却满是褶皱尘灰，脸上涕泪交加的士绅哭诉。
“统帅大人！您要为我们做主啊！”一个胖员外捶胸顿足，“那耆龄老贼，临走前派兵闯入我等家中，说是协饷，实为明抢啊！库银、粮食、甚至女眷首饰都不放过！还说…还说‘尔等皆士绅，粤匪来了也难逃清算，不若助我大清，尚留忠名’……天日可鉴，我们真的什么都没有了呀！”
另一人哭嚎道：“他抢光了我们的家财，却连船都不给我们留一条！这是要绝我们的生路啊！统帅大人，我等如今是倾家荡产，只求大人念在我等亦是汉人，是被逼无奈的份上，宽宥我等……”
这些人，平日里攀附清妖，鱼肉乡里，待到清妖败退，如同丢弃敝履般将他们搜刮一空，如今兴汉军进来找到他们头上，居然说没钱？还想在林远山面前扮可怜，博取同情。
林远山冷漠地听着，脸上看不出丝毫波澜。待他们哭诉完毕，他才缓缓开口，声音如同寒冰：“耆龄掠你家财，你们就觉委屈了？当初你们依附清妖，助纣为虐，盘剥百姓的时候，怎么没想过今天？
我看如果不是耆龄带走了所有船只，而且没有空位置，你们现在怕是早就跟他北逃，继续做那清妖的走狗了吧？”